Pour son retour en 2018, BMW a choisi la M8, l'une des ses grandes sportives routières. Elle retrouvera en piste Ferrari, Aston Martin, Porsche et Ford. Et sera l'héritière d'une grande lignée dont les origines remontent à la fin des années 1930.

 

BMW 328 Touring, la première victoire - Produite de 1936 à 1940 et équipée d'un moteur 6 cylindres en ligne de 1 971 cm3, elle entre dans le top 5 des 24 Heures en 1939 grâce au prince Max zu Schaumburg-Lippe et Hans Wenscher, cinquièmes du classement général et vainqueurs de la catégorie 2 litres.

BMW 3.0 CSL, la première "Art Car" - Après l'apparition des modèles 3.0 CS et 3.0 CSi en 1971, BMW en fait homologuer l'année suivante une version baptisée 3.0 CSL. Destinée au Championnat d'Europe des Voitures de Tourisme, dont elle devient très vite l'une des reines, elle entre à double titre dans l'histoire des 24 Heures du Mans. Outre quatre victoire de catégorie sarthoises, la 3.0 CSL est la première "Art Car" BMW, sur des décorations des peintres américains Alexander Calder (1975) et Frank Stella (1976).

BMW M1, M comme Motorsport - La M1 trouve ses origines dans une étude de style de 1972, réactivée en 1977 lors de la fondation de BMW Motorsport par son premier dirigeant, l'ancien journaliste et pilote Jochen Neerpasch (Jacky Ickx disputa à ses côtés ses premières 24 Heures du Mans en 1966). Oeuvre du carrossier italien Giorgetto Giugiaro, elle est propulsée par un moteur (arrière) 6 cylindres en ligne de 3,4 litres. Elle devient la première BMW frappée du fameux M, symbole de la lignée sportive de la marque incarnée notamment par la M3, jusqu'à la M8 qui participera cette année aux 24 Heures du Mans et à la Super Saison du Championnat du Monde d'Endurance. Produite de 1978 à 1981, la M1 connaît son heure de gloire aux 24 Heures du Mans en 1979, avec la sixième place de la "Art Car" décorée par Andy Warhol. Si sa production de la M1 cesse en 1981, on verra des M1 dans la Sarthe jusqu'en 1986.

McLaren F1, l'exception anglo-allemande - Lors du Grand Prix de Monaco 1992, McLaren présente sa première sportive routière à hautes performances, baptisée F1. Outre la spécificité de son habitacle (trois places frontales avec poste de conduite décalé vers l'avant au niveau du siège central), elle dispose d'un moteur V12 de 6 litres (position centrale arrière) spécialement conçu pour l'occasion par BMW. Dessinée par Gordon Murray, l'un des ingénieurs les plus imaginatifs de l'histoire de la Formule 1, la McLaren F1 suscite un tel intérêt que sept exemplaires sont engagés aux 24 Heures du Mans 1995, sous la dénomination F1 GTR... Et, dès sa première participation, remporte la course à la surprise générale, aux mains du Français Yannick Dalmas, du Finlandais JJ Lehto et du Japonais Masanori Sekiya. BMW Motorsport décide alors de se pencher sur la destinée de la F1 GTR, tout d'abord en 1996 par l'intermédiaire de l'une de ses équipes partenaires, le Team Bigazzi (huitième place pour Johnny Cecotto-Nelson Piquet Sr-Danny Sullivan), puis en 1997 sous ses propres couleurs, avec la troisième place de Kox-Ravaglia-Helary.

"Nous avons d'emblée perçu la McLaren F1 GTR comme une BMW, en tant que prototype, sportive routière et voiture de compétition, indique Mario Theissen, directeur de BMW Motorsport de 1999 à 2011. La McLaren F1 a été, après la M1, la deuxième supercar dans laquelle BMW a été impliqué et son moteur a été chez nous une référence." Cette référence mènera la marque à l'hélice au sommet des 24 Heures du Mans en 1999... Un histoire à découvrir dans le prochain épisode de cette saga.

 

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BMW aux 24 Heures du Mans (1) - DIx grandes dates

 

Photo (D.R. / Archives ACO) : En 1979, la M1 d'Hervé Poulain, Marcel Mignot et Manfred Winkelhock décorée par Andy Warhol signe le meilleur résultat d'une BMW "Art Car" aux 24 Heures du Mans : elle termine sixième du classement général, qui plus est dans des conditions météo très difficiles.