« Quand j’étais enfant, Le Mans me fascinait déjà. A L’époque, je n’aurais jamais osé imaginer que quelques décennies plus tard, je remporterais ici avec mon équipe un triple triomphe », raconte en 2002 Wolfgang Ullrich, l’emblématique patron de Audi Sport. Pour sa participation aux 24 Heures du Mans en 1999, Audi fait ses premiers tours sur le tracé manceau avec deux concepts différents. L’Audi R8C, un prototype fermé et l’Audi R8R, un prototype ouvert. Le constructeur allemand s’engage avec l’intention de remporter l’épreuve. Pour atteindre son objectif, il a fallu parcourir de nombreux kilomètres d’essais et de course pour enfin partager avec les grands constructeurs automobiles du monde le « graal » de la victoire aux 24 Heures du Mans.

Audi est entré dans l’histoire du Mans, et plusieurs de ses voitures victorieuses sont exposées dans le Musée des 24 Heures, dans l’allée course ou l’histoire de la marque aux quatre anneaux commence avec l’incontournable Audi R8 #1, une voiture de compétition faisant partie de la catégorie « Le Mans Prototype » créée, entre autres, par le regretté Alain Bertaut, ancien pilote, journaliste, essayeur, commissaire sportif, administrateur et Vice-Président de l’ACO. Victorieuse en 2002, elle est l’évolution de la R8 de 1999. Son moteur V8 bi-turbos à injection directe développant 3600 cm3 pour 600 chevaux est innovant et supervisé par l’ingénieur Ulrich Baretzky à Neckarsulm (Allemagne). Le châssis quant à lui, est construit à Ingolstadt et la carrosserie monoplace en fibre de carbone vient d’Italie, créée par Dallara. Conçue comme un jeu de mécano, cela permettait de changer des pièces en très peu de temps, ce qui a véritablement transformé la notion d’endurance dans les courses de longue durée.

Dominatrice, la R8 obtient une série de victoires ininterrompues au Mans entre 2000 et 2005, étant seulement battue en 2003 par la Bentley Speed 8 qui, rappelons-le, est développée à partir d’une Audi R8C. Peu importe les victoires passées, à chaque départ l’équipe Audi veut gagner. En 2002, le drapeau du départ à peine abaissé, imprimant un train d’enfer, l’équipe Audi ne laissera aucune chance à la concurrence. « On a donné le maximum », dira le pilote de la R8 #1 victorieuse Tom Kristensen. La perfection de cette voiture, comme à l’accoutumée, surclasse tous ses concurrents s’adjugeant les trois premières places dans l’ordre de leur numéro, #1, #2 et #3. Toutefois, rien n'est jamais gagné d'avance et le travail qu'ont fourni les mécaniciens allemands fut exemplaire. La collaboration avec l’expérimenté Reinhold Joest est également pour une bonne part dans le succès la R8. Les ingénieurs de la marque aux quatre anneaux ont démontré leur efficacité de façon particulièrement impressionnante en faisant de la R8 une arme redoutable. Ce prototype de course, très représentatif de l’évolution de la marque dans le domaine des sportives de série, servira dans le lancement du modèle R8 routier. Cerise sur le gâteau, le trio Biela, Kristensen, Pirro entre même dans l’histoire en décrochant leur troisième victoire d’affilée au Mans… Une première !

Grâce au Musée des 24 Heures du Mans et ses 140 véhicules, l’Automobile Club de l’Ouest vous raconte l’épopée de l’automobile dans la Sarthe et le succès de son épreuve internationale. Bentley, Ferrari, Jaguar, Ford, Porsche, Matra, Audi, Peugeot, Toyota … tous les grands noms y sont représentés par leurs modèles mythiques qui immergent le visiteur dans la plus grande course d’endurance au monde. 350m² d’expositions temporaires viennent compléter ce parcours thématisé qui peut se poursuivre par la visite du célèbre circuit des 24 Heures du Mans.

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