24h Le Mans
La bataille des constructeurs I Après une édition 2023 très réussie, Cadillac remet le couvert avec une ambition claire : s’imposer. Sans complexe, les pilotes de la firme américaine désirent tirer leur épingle du jeu dans une édition des 24 Heures du Mans qui s’annonce plus serrée que jamais.
Contrairement à Lamborghini ou Alpine, Cadillac ne part pas d’une feuille blanche pour attaquer les 24 Heures du Mans 2024. En effet, le Centenaire de l’épreuve avait plutôt réussi aux Américains, qui étaient même parvenus à grimper sur la troisième marche du podium. Aujourd’hui, toute l’équipe s’appuie sur cette performance pour construire quelque chose de plus grand encore. « L’édition précédente a montré que nous avions une voiture en béton armé », déclare Renger van der Zande, dont les propos sont corroborés par ceux d’Alex Lynn : « la fiabilité était au rendez-vous, comme la vitesse des pilotes ».
Une fois de plus, les deux prototypes du team Cadillac Racing frappés des #2 et #3 sont rejoints par la V-Series.R #311, venue des États-Unis où elle dispute le championnat IMSA. L’année dernière, une sortie de piste de Jack Aitken dans la toute première boucle avait empêché l’équipage Action Express Racing de jouer les places intéressantes. Pipo Derani, lui aussi victime de ce coup du sort, veut apprendre de cette expérience frustrante. « N’oublions pas qu’il est difficile de maîtriser tous les paramètres quand on ne dispute pas le Championnat du monde d’endurance. Ce sont des codes différents, l’adaptation est un défi supplémentaire. Cet accident juste après le départ nous a empêchés de montrer notre progression sur toute la semaine de course » rappelle-t-il amèrement.
Heureusement, la voiture n’a rien perdu de son mordant. Durant l’hiver, elle est même devenue plus affûtée, toujours mue par son V8 atmosphérique de 5.5 litres qui ne cesse de faire vibrer le cœur des spectateurs. Le moteur n’est pas son seul atout d’après Felipe Drugovich, champion de Formule 2 en 2022. « L’électronique est un de ses points forts. Le contrôle de traction est particulièrement performant ; il nous aide vraiment, contrairement à d’autres systèmes qui limitent ou gênent le pilote. La Cadillac V-Series.R a aussi un bon grip mécanique, donc elle est performante dans les virages lents malgré son poids. » affirme-t-il, alors qu’il s’apprête à disputer ses premières 24 Heures du Mans.
Aucune amélioration ne se fera jamais au détriment de l’identité affirmée de l’équipe. « Cadillac représente fièrement l’Amérique, avec force et conviction » souligne Laura Wontrop Klauser, responsable des programmes sportifs de General Motors. Témoin, le moteur dépourvu de turbo – spécificité américaine – pour lequel l’unique représentant du pays de l’Oncle Sam en Hypercar a opté. Malgré l’absence de victoire en 13 participations depuis 1950, les « Caddies » font désormais partie du paysage.
Il est difficile, après une première réussie, de viser plus haut, surtout quand la concurrence est encore plus rude. D’ailleurs, les efforts n’ont pas été récompensés depuis le début de saison. En Championnat du monde d’endurance FIA WEC, Cadillac pointe en huitième place du classement constructeurs. C’est un peu mieux aux États-Unis pour la V-Series.R #311 dont l’équipage est actuellement classé quatrième, mais sans victoire sur les grandes classiques américaines. « Cette saison, on n’a pas eu les résultats espérés. On va essayer de franchir un nouveau palier aux 24 Heures du Mans. On a progressé, mais les autres aussi. On va rêver, c’est le plus important à ce stade », dit Alex Lynn, pilote de la #2.
Afin de poursuivre la progression et de passer un cap, deux nouveaux éléments viennent renforcer les équipages qui disputeront la 92e édition des 24 Heures. D’un côté, le Brésilien Felipe Drugovich sur la #311, aidé par sa grande expérience en tant que pilote de réserve Aston Martin en Formule 1. Encore en phase d’apprentissage en endurance, il essaye de s’adapter au mieux : « C’est une bête difficile à dompter. Elle est assez lourde alors que je suis habitué aux monoplaces très légères. Mais, dans l’ensemble, c’est amusant à piloter ».
De l’autre, Álex Palou sur la #2. L’Espagnol, deux fois champion d’Indycar, est une valeur sûre mais aussi rookie au Mans. Son coéquipier Earl Bamber, vainqueur de l’épreuve en 2015 et 2017 avec Porsche, a totale confiance en lui. « Alex Palou est un pilote de classe mondiale, qui a eu de très bons résultats en Indycar. Je pense qu’il a toutes les qualités pour s’adapter rapidement à cette voiture sur un tracé aussi particulier que celui des 24 Heures du Mans », confie-t-il.
Avec trois voitures bien préparées, des équipages alliant expérience et vitesse, il n’y a pas de raison de s’en faire. La seule année 2024 ne doit pas faire oublier les capacités de la Cadillac V-Series.R. Personne n’en parle mieux que ceux qui sont au volant, qui se considèrent eux-même comme favoris au même titre que les pilotes Porsche, Ferrari ou Toyota. « Tout le monde sait que nous pouvons être rapides, nous ne sommes pas des outsiders. On était déjà très compétitifs l’année passée, je ne vois pas pourquoi nous ne serions pas aussi haut dans la hiérarchie. Bien sûr, tous les autres ont fait la même chose, mais nous croyons en nous », prône Earl Bamber, sur la #2 avec Lynn et Palou.
Son collègue Renger van der Zande, sur la #3 avec Sébastien Bourdais et Scott Dixon, est encore plus clair : « On est là pour une seule chose : la victoire. Tout autre résultat serait une déception. Personnellement, je suis très confiant et je ne vois pas pourquoi on ne serait pas dans le coup ».
Même si tous s’attendent à « une course plus serrée qu’en 2023 », l’équipage de la #311 sait quoi faire pour effacer le mauvais souvenir de l’an dernier. « Il faudrait mieux démarrer le week-end. On a été trop longs à se mettre dans le bain, à monter en puissance », avance Pipo Derani. Il pourra compter sur son coéquipier Felipe Drugovich, qui, visiblement, ne se pose pas de question : « Je sais que je n’ai rien à prouver à personne, alors je n’ai aucune pression ». Jack Aitken complète le trio, lui qui voudra venger sa coûteuse erreur de l’édition précédente.
La bataille des constructeurs est lancée. Qui d’Alpine, BMW, Lamborghini ou Isotta Fraschini réussira le mieux ses premières 24 Heures du Mans en Hypercar ? Verdict en piste à partir de 16 heures, samedi 15 juin. Cet affrontement sera d'ailleurs le thème du Show des 24 Heures du Mans, dont pourront profiter tous les spectateurs de cette 92e édition à partir de 23 h 30. Le duo Synapson va mixer sur ce son et lumière immersif, s’appuyant à nouveau sur pyrotechnie, drones, vidéo et conception lumière.
