Pour la 356, Ferry Porsche réactualise un concept imaginé avant même le second conflit mondial par son père Ferdinand : celui de la « voiture du peuple », devenue après guerre la mythique Volkswagen Coccinelle, et dont la 356 emprunte l’essentiel de ses éléments mécaniques.

Pour l’architecture moteur, le principe de base est identique, avec turbine de refroidissement par air placée entre les deux rangées de cylindres. L’étude de la 356 est lancée dès 1945 et le premier exemplaire voit le jour trois ans plus tard. Baptisée 356 en référence à ce 356e projet mené par le bureau d’études de Ferdinand Porsche, elle doit ses formes à Erwin Komenda. Cette première mouture subit toutefois quelques modifications notables avant son entrée en production. D’abord cabriolet, elle devient coupé, et son moteur, central à l’origine, est déplacé en porte-à-faux (derrière l’axe des roues arrière).

Du Grand Palais aux Hunaudières

En octobre 1950, la 356 est exposée sur le stand de la marque au Salon automobile de Paris. Les verrières du Grand Palais sont le théâtre d’un conciliabule qui va associer à jamais le nom de Porsche au Mans.

Venu à Paris par la route au volant d’une 356, Ferdinand Porsche y rencontre Charles Faroux. Directeur de course des 24 Heures, ce dernier a grandement œuvré pour la réhabilitation de Ferdinand Porsche après la Seconde Guerre mondiale et immédiatement perçu le potentiel de la 356 dans la Sarthe. Après discussion et de savantes opérations mathématiques effectuées par Ferdinand Porsche sur place avec une règle à calcul, celui-ci accepte le principe d’une présence officielle pour les 24 Heures 1951.

Premières participations… et premières victoires

Malheureusement, il décède fin janvier 1951. Mais son fils Ferry confirme cet engagement et, les 23 et 24 juin 1951, Porsche dispute ses premières 24 Heures du Mans. Frappée du numéro 46, cette 356 est pilotée par Auguste Veuillet, importateur français de la marque, et le manceau Edmond Mouche. Ils terminent vingtièmes du classement général et remportent leur catégorie. Ils confirment avec un deuxième succès en 1952, gagnant neuf places dans la hiérarchie.

On verra la 356 et ses différentes déclinaisons (356A, 356 Carrera, 356A Speedster et 356B Carrera) aux 24 Heures du Mans de 1951 à 1963, avec un cumul de cinq victoires de catégorie. Quinze ans après la première apparition sarthoise de la 356, la Porsche 911 fait ses débuts aux 24 Heures en 1966. Mais ceci est une autre histoire riche de succès, qui s’est encore poursuivie en 2022, à la veille du centenaire des 24 Heures.

LE MANS (SARTHE, FRANCE), CIRCUIT DES 24 HEURES, 24 HEURES DU MANS - DE HAUT EN BAS (D.R. / ARCHIVES ACO) : La première Porsche vue au Mans a signé d'emblée deux victoires de catégorie en 1951 (n°46) et 1952 (n°50) ; la dernière version vue au Mans était une 356 B 2000 GS GT. Engagée en 1963 par l'usine et pilotée par Gerald Koch et Carel Godin de Beaufort, elle est contrainte à l'abandon.