Sur les 34 champions du monde de l’histoire de la Formule 1, 22 ont pris au moins une fois le départ des 24 Heures du Mans : Nino Farina, Juan Manuel Fangio, Alberto Ascari, Mike Hawthorn, Jack Brabham, Phil Hill, Graham Hill, Jim Clark, John Surtees, Denny Hulme, Jackie Stewart, Jochen Rindt, Mario Andretti, Alan Jones, Nelson Piquet, Keke Rosberg, Nigel Mansell, Michael Schumacher, Damon Hill, Jacques Villeneuve, Fernando Alonso et Jenson Button. Bientôt au tour de Sebastian Vettel ? 

Le Mans pendant la F1…

Dans les années 1950 et 60, la Formule 1 n’atteint pas encore le niveau de popularité des 24 Heures du Mans – et des courses sport en général – à cette époque. Ainsi, tous les pilotes champions du monde entre 1950 et 1971 ont cumulé participations sarthoises et Grands Prix F1. C’est pendant cette période que l’on trouve les quatre premiers champions du monde vainqueurs au Mans : Mike Hawthorn (1955), Phil Hill (1961), Jochen Rindt (1965) et Graham Hill (1972).

En 1950, avant même ses cinq titres mondiaux, l’Argentin Juan Manuel Fangio pilote une Gordini dans la Sarthe, mais ses quatre départs de 1950 à 1955 se soldent par autant d’abandons. C’est également le cas du premier champion du monde F1 Nino Farina pour son unique participation en 1953 et pour son compatriote italien Alberto Ascari qui, parallèlement à ses deux titres en 1952 et 53, abandonne à cette même époque au Mans. Premier champion du monde avec une monoplace à moteur arrière (1959-60) et seul de l’histoire au volant d’une voiture portant son nom (1966), Jack Brabham a terminé 15e dans la Sarthe en 1957, sa seule arrivée en trois participations. Ses fils Geoff et David remporteront la course chez Peugeot, respectivement en 1993 et 2009.

Pendant les années 1960, cinq champions du monde terminent dans le top 10 des 24 Heures tout en poursuivant une carrière couronnée de succès en F1 : Jim Clark (3e en 1960, champion en 1963 et 65), Graham Hill (2e en 1964, champion du monde en 1962 et 68), Jackie Stewart (10e en 1965, triple champion en 1969, 71 et 73) et Denny Hulme (2e en 1966, titré en 1967). A cette époque, John Surtees est l’auteur d’une performance unique dans l’histoire des sports mécaniques. Sept fois champion du monde de vitesse moto 350 et 500 cm3 (ancêtre de l’actuel MotoGP) entre 1956 et 1960, il est le seul pilote titré sur deux et quatre roues, grâce à son sacre en Formule 1 chez Ferrari en 1964. Cette même année, toujours avec le cheval cabré, il signe son meilleur résultat aux 24 Heures, avec une deuxième place partagée avec l’Italien Lorenzo Bandini.

… Le Mans avant et après la F1

Mais la donne change pendant les années 1970. La médiatisation et la mondialisation de la Formule 1 s’accompagnent d’une manière d’ultra spécialisation du sport automobile en circuit, notamment entre monoplace et endurance. Pendant plus de quarante ans, aucun champion du monde engagé à plein temps en Formule 1 ne participe aux 24 Heures. La tendance générale est alors de venir dans la Sarthe avant ou après avoir été titré.

L’exemple le plus célèbre de ces trois dernières décennies est celui de Michael Schumacher. En 1991, à 22 ans, alors qu’il est membre de la filière des jeunes pilotes Mercedes, il termine cinquième avec le meilleur tour en course sur Sauber-Mercedes, avant d’entamer deux mois et demi plus tard une carrière jalonnée de sept titres mondiaux et 91 victoires en Formule 1.

Mario Andretti est le plus persévérant. Après deux participations en 1966 et 67 chez Ford et un titre mondial en 1978, il revient au Mans à partir des années 1980 pour tenter de remporter la seule grande course manquant à son palmarès. Après deux podiums (3e en 1983, 2e en 1995), il boucle en quinzième position ses dernières 24 Heures en 2000, l’année de ses soixante ans.

Sept autres champions du monde titrés pendant les années 1980 et 1990 s’aventurent au Mans après leur carrière en Formule 1 : Alan Jones (6e en 1984), Keke Rosberg (abandon en 1991), Nelson Piquet (8e en 1996), Jacques Villeneuve (2e en 2008) et Nigel Mansell (abandon en 2010). Fils de Graham, Damon Hill prend quant à lui le départ des seules 24 Heures du Mans de sa carrière en 1989 au volant d’une Porsche 962 C (abandon), avant de devenir champion du monde en 1996.

Plus près de nous, le champion 2009 Jenson Button est lui aussi venu dans la Sarthe en 2018, quelques mois après s’être retiré de la F1. Candidat régulier à la victoire des 24 Heures du Mans Virtuelles depuis leur création, l’actuel double champion du monde de Formule 1 Max Verstappen a régulièrement fait part de son intérêt pour les 24 Heures… qui avaient vu en 2008 la victoire de son père Jos en catégorie LMP2. Mais il a également indiqué qu’il faudra sans doute attendre la fin de sa carrière en Formule 1, son contrat actuel courant jusqu’en 2028.

Pour l’heure, le dernier champion du monde en activité ayant simultanément couru en Formule 1 et au Mans est Fernando Alonso en 2018, l’année de la première de ses deux victoires aux 24 Heures. Il rejoint Mike Hawthorn, Phil Hill, Jochen Rindt et Graham Hill dans le club très fermé des champions du monde F1 vainqueurs dans la Sarthe… 

PHOTOS : LE MANS (SARTHE, FRANCE), CIRCUIT DES 24 HEURES, 24 HEURES DU MANS - DE HAUT EN BAS (D.R. / ARCHIVES ACO) : Après deux victoires consécutives en 2018 et 2019, Fernando Alonso a déjà fait part de son désir de retrouver les 24 Heures à l'avenir ; Jack Brabham (à droite) termine 15e en 1957 sur Cooper, le constructeur qu'il mènera au titre mondial en F1 en 1959 et 60 ; l'Aston Martin de Jim Clark et son coéquipier Roy Salvadori, troisièmes en 1960 ; à gauche de sa Sauber-Mercedes n°31, Michael Schumacher signe un top 5 pour son unique participation sarthoise, deux mois et demi avant ses fracassants débuts en Formule 1 à Spa-Francorchamps ; en 2010, Nigel Mansell a été le cette année-là le septième champion du monde F1 venu du Royaume-Uni au départ des 24 Heures ; avec Fernando Alonso, Jenson Button était l'autre ancien champion du monde F1 à la découverte des 24 Heures en 2018.