24h Le Mans
CENTENAIRE DES 24 HEURES – DES MACHINES ET DES HOMMES ⎮ Si la mémoire collective retient plus volontiers les vainqueurs du classement général, une victoire de catégorie aux 24 Heures du Mans possède elle aussi son propre prestige pour une somme identique de travail d’engagement et de performance. Les catégories offrent aussi de belles sagas victorieuses, comme celle de Corvette Racing et de ses pilotes depuis le début des années 2000.
Le travail des équipages sur la durée instaure une collaboration toujours plus étroite, synonyme d’efficacité accrue, tout en développant un esprit de compagnonnage, d’amitié et de famille. Ce qu’avait parfaitement compris le Dr Wolfgang Ullrich, maître d’œuvre des treize victoires sarthoises d’Audi entre 2000 et 2016.
A cette même époque, un autre grand patron d’écurie, Doug Fehan, constitue une autre manière de « famille » avec les pilotes de Corvette Racing, qui ont accumulé huit victoires de catégorie de 2000 à 2015.
Parmi les neuf pilotes ayant fait gagner l’icône GT américaine dans la Sarthe, trois occupent une place privilégiée. Alors que Corvette Racing signe sa première victoire en 2001, le Britannique Oliver Gavin termine troisième au volant d’une Saleen S7-R pour ses premières 24 Heures. Repéré par Doug Fehan, il rejoint en 2002 les Américains Ron Fellows et Johnny O’Connell, vainqueurs l’année précédente, pour un nouveau succès de catégorie.
En 2004, Oliver Gavin est associé à deux anciens pilotes de Formule 1, le Monégasque Olivier Beretta et le danois Jan Magnussen. Cette année-là, puis en 2005 et 2006, ce trio signe trois victoires de catégorie consécutives, tout en progressant régulièrement dans la hiérarchie. Sixièmes en 2004 puis cinquième en 2005, ils signent en 2006 le meilleur résultat d’une Corvette au classement général, avec la quatrième place, seulement précédés par le triplé des prototypes diesel Audi R10 TDI.
Par la suite, Jan Magnussen s’impose en 2009 avec O’Connell et l’espagnol Antonio Garcia. Ancien pilote d’usine Aston Martin (vainqueur de catégorie aux 24 Heures 2008), ce dernier fête cette année-là son arrivée chez Corvette par cette victoire, avant de récidiver en 2011 avec Beretta et l’américain Tommy Milner.
En 2015, après l’accident spectaculaire en qualifications de Jan Magnussen – dont il sort heureusement indemne – qui entraine le forfait de la voiture qu’il partage avec Antonio Garcia et Ryan Briscoe, Oliver Gavin, Tommy Milner et Jordan Taylor (qui a rejoint Corvette Racing en 2012) se retrouvent seuls représentants de la General Motors face à Ferrari, Porsche et Aston Martin. Mais ils restent imperturbables et signent la dernière victoire sarthoise en date de la GT Américaine.
A l’exception de Jordan Taylor et de Scott Pruett, ces pilotes Corvette Racing sont donc multiples vainqueurs de catégorie, avec cinq victoires pour Oliver Gavin, quatre chacun pour Olivier Beretta et Jan Magnussen, trois pour Johnny O’Connell et deux chacun pour Ron Fellows, Antonio Garcia et Tommy Milner. Et ont contribué à écrire un nouveau chapitre de la déjà longue histoire entre les 24 Heures du Mans et les Etats-Unis.
En 2023, du fait de la disparition de la catégorie LMGTE Pro, Corvette s’annonce comme l’une des favorites du plateau LMGTE Am, après la victoire aux 1000 miles de Sebring de l’américain Ben Keating, du néerlandais Nicky Catsburg et de l’Argentin Nicolas Varrone.
PHOTOS : LE MANS (SARTHE, FRANCE), CIRCUIT DES 24 HEURES, 24 HEURES DU MANS 2006-2022 - DE HAUT EN BAS (D.R. / ARCHIVES ACO) : Ce petit « burn » de pneumatiques salue traditionnellement une victoire de catégorie de Corvette aux 24 Heures (ici la dernière en date en 2015) ; Oliver Gavin (lunettes de soleil) et Jan Magnussen (casqué) cumulent à eux deux neuf victoires sarthoises avec Corvette Racing ; l'arrivée des 24 Heures du Mans 2006, avec un petit signe de la main pour la troisième victoire consécutive du trio Beretta/Gavin/Magnussen ; les pilotes Corvette Racing en 2017 avec (de gauche à droite) Marcel Fässler (qui retrouve l'écurie américaine après trois victoires au classement général avec Audi en 2011, 2012 et 2014), Tommy Milner, Oliver Gavin, Jan Magnussen, Antonio Garcia et Jordan Taylor ; changement d'architecture majeur pour Corvette en 2021, avec la passage du moteur avant au moteur central arrière (ici à l'image, la Corvette C8.R en 2022).
