24h Le Mans
CENTENAIRE DES 24 HEURES - LE MANS, L’EXCEPTION ⎮ Les 24 Heures du Mans sont considérées comme la plus grande course au monde, au coude à coude avec les 500 Miles d’Indianapolis et le Grand Prix de Formule 1 de Monaco. Mais pourquoi un tel rayonnement ?
Les 24 Heures du Mans, c’est une fascination et une légende bâtie depuis déjà un siècle. Année après année, son circuit iconique et éphémère, son ambiance, ses triomphes et ses exploits font de cette course une des plus connues du sport automobile mondial.
Depuis la première édition en 1923, les 24 Heures du Mans n’ont été annulées qu’une seule fois en dehors de la seconde Guerre Mondiale, et n’ont connu que quatre reports. En 1936, la situation politique en France contraint l’Automobile Club de l’Ouest à l’annulation. Puis, lorsque la Seconde Guerre mondiale éclate après l’édition 1939, la course mancelle connaît sa plus grande interruption (10 ans), pour reprendre finalement en 1949. Depuis, l'événement n’a jamais été annulé, mais reporté à quatre reprises, en 1956 (à la suite des grands travaux consécutifs à l’accident de 1955), en 1968 (pour cause des mouvements sociaux du mois de mai) puis en 2020 et 2021 avec la crise du Coronavirus.
Le fait est que désormais, après avoir traversé les décennies, avoir su se relever face aux défis, les 24 Heures du Mans sont aujourd’hui une course mythique à travers le monde et un rendez-vous incontournable pour les fans comme pour les pilotes et grands noms de l’industrie automobile.
Dès sa création en 1923, Le Mans a rapidement rencontré un succès populaire, partout dans le monde, et encore plus de nos jours comme le prouvent certains chiffres.
En effet, en 2022, 656 médias (journalistes, photographes, radio…) ont été accrédités et ont ainsi participé au rayonnement mondial de la course. Preuve encore que la course est attractive dans le monde entier, l’édition 2022 a été diffusée sur tous les continents dans pas moins de 196 pays, de l’Europe à l’Asie, en passant par l’ensemble du continent américain et l’Afrique.
Les journalistes, qui viennent également du monde entier, sont un des éléments clés pour la renommée mondiale de la course mancelle. Journaliste britannique bien connu de la salle de presse, Gary Watkins n’a manqué à ce jour qu’une seule édition depuis plus de trente ans et peut témoigner de l’engouement de la course outre-Manche : « La course est énormément suivie en Angleterre, les fans britanniques sont au rendez-vous sur le circuit, indiquait-il en 2021 dans les colonnes du quotidien Ouest France. Dès que je me rends aux 24 Heures, je croise des plaques anglaises qui partent de Calais, et qui viennent jusqu’au Mans ! »
Que seraient les 24 Heures du Mans sans leurs fans ? C’est également bien sûr aussi grâce à eux que l’on peut considérer les 24 Heures du Mans comme une des plus grandes courses automobiles du monde.
Année après année, l’affluence est toujours aussi importante, en 2022, pour la 90e édition, 244 200 spectateurs se sont rendus sur le circuit. Pendant presque une semaine, la population du Mans peut être multipliée par 1.5 et selon les années, plus de 50 000 Britanniques ou 30 000 Danois peuvent assister à la course mythique.
Bien sûr, les exploits de pilotes comme Derek Bell ou Tom Kristensen ou encore de marques comme Jaguar, Aston Martin Audi, Porsche ont largement contribué à l’engouement des Anglais, Danois et autres Allemands. Les 24 Heures sont aussi un évènement que l’on vit en famille et/ou entre amis, et qui marque les mémoires, comme peuvent en témoigner les fans qui ont tous des anecdotes et souvenirs à partager à propos de la course : « Je viens depuis 1987 aux 24 Heures du Mans. Je suis "un pur fan" cela signifie qu’une fois que l’on y a gouté, c’est pour la vie. Je viens avec des amis. J’aime l’ambiance, la course, les pilotes. Sur le circuit j’aime bien le passage du Tertre Rouge, le raccordement ou la ligne droite des Hunaudières », nous raconte ainsi Bruno dans un témoignage sur la chaîne de télévision France 3 en 2019.
En 2023, les fans seront plus présents que jamais, puisque cette édition du Centenaire se tiendra à guichets fermés. Un fait exceptionnel pour une édition qui ne l’est pas moins, avec le retour en terre mancelle dans la catégorie reine Hypercar de grands noms du sport automobile comme Peugeot, Ferrari, Porsche, Cadillac… Une édition qui, encore une fois, fera date et verra aussi l’entrée des 24 Heures du Mans et de l’endurance dans une nouvelle ère, qui devrait faire perdurer encore pour de nombreuses années le mythe de cette course qui a marqué tant d’esprits et de mémoire à travers le monde.
PHOTOS : LE MANS (SARTHE, FRANCE), CIRCUIT DES 24 HEURES, 24 HEURES DU MANS - DE HAUT EN BAS (D.R. / ARCHIVES ACO) : Ici en 1939, lors de la dernière édition avant l'interruption due à la Seconde Guerre mondiale, l'image des pilotes courant vers leur voiture est immédiatement identifiée aux 24 Heures du Mans dans la mémoire collective ; la pandémie de Coronavirus n'a pas empêché l'édition 2020 de se dérouler, bien que reportée en septembre et disputée pour l'unique fois de l'histoire à huis clos, avec ici ses vainqueurs à l'image ; aujourd'hui, Aston Martin entretient victorieusement la grande tradition anglaise des 24 Heures auprès des fans d'outre-Manche, toujours nombreux dans la Sarthe ; le public au pied du podium après l'arrivée, autre image symbole de l'engouement suscité par les 24 Heures.
