En un siècle d’histoire, les 24 Heures du Mans ont compté de très grands duos vainqueurs : Olivier Gendebien/Phil Hill (trois victoires), Jacky Ickx/Derek Bell (trois victoires), Henri Pescarolo/Gérard Larrousse (deux victoires). D’autres ont marqué l’histoire de l’endurance, comme Pedro Rodriguez et Jackie Oliver au début des années 1970, sans avoir toutefois triomphé dans la Sarthe. Par son exceptionnelle réussite ces dernières années en LMGTE Pro, James Calado et Alessandro Pier Guidi ont conquis une place enviable dans le cercle des « vainqueurs toutes catégories » des 24 Heures du Mans.

Cette association anglo-italienne est également symbolique d’une certaine tendance actuelle en GT, qui consiste à tirer le meilleur parti de la complémentarité des parcours. James Calado est issu de la filière monoplace (Formule Renault, GP3, GP2, prédécesseurs des actuels championnats FIA de Formule 2 et Formule 3), tandis qu’Alessandro Pier Guidi est un pur produit des compétitions GT.

Après avoir été pilote d’essais en Formule 1 chez Force India – devenu par la suite Racing Point et aujourd’hui Aston Martin – en Formule 1 en 2013, James Calado bifurque vers le Championnat du monde d’Endurance l’année suivante en rejoignant AF Corse et Ferrari. D’abord associé à l’Italien Davide Rigon, il côtoie également Gianmaria Bruni, l’un des plus éminents experts mondiaux du GT, déjà trois fois vainqueur de catégorie au Mans avec Ferrari (2008, 2009 et 2012). « Avoir travaillé avec Gimmi est inestimable, car j’ai pu apprendre énormément de ce véritable vétéran du GT, confirme le Britannique. Gimmi et Alessandro sont deux pilotes talentueux, et similaires dans le sens où ils sont typiquement italiens. »

« En termes d’expérience, Alessandro et moi sommes à égalité »

« James et moi avons couru pour la première fois ensemble en 2016 au Mans et Gimmi était encore là à ce moment », poursuit Alessandro Pier Guidi. Le trio est contraint à l’abandon, pour les dernières 24 Heures de Bruni avec Ferrari. Une fois celui-ci parti chez Porsche l’année suivante, AF Corse modifie ses équipages, en associant Calado et Pier Guidi sur la Ferrari n°51.

« En termes d’expérience, Alessandro et moi sommes à égalité », indique James Calado. Le Britannique et son coéquipier italien ont rejoint les rangs de AF Corse en Championnat du monde d’Endurance la même année, en 2014. De son côté, Alessandro Pier Guidi se réjouit de ce duo à long terme : « C’est agréable de faire équipe avec James, nous avons à peu près le même style de pilotage et les mêmes demandes auprès des ingénieurs. Quand on doit partager le volant avec un autre pilote, il faut trouver quelqu’un dont le pilotage est assez similaire, et ayant le même genre de relation que soi-même avec les ingénieurs, c’est toujours une question de compromis. Et comme James et moi pilotons la même voiture, il n’y a pas besoin de compromis. »

« James et moi avons le même style de pilotage et les mêmes demandes auprès des ingénieurs »

Ensemble, ils sont devenus l’un des duos majeurs du GT et de l’endurance : deux victoires LMGTE Pro aux 24 Heures du Mans (respectivement avec le Brésilien Daniel Serra en 2019 et le Français Côme Ledogar en 2021), et neuf victoires supplémentaires en Championnat du monde d’Endurance FIA, assorties de trois titres mondiaux des pilotes GT (2017, 2021 et 2022). Autant de grands souvenirs et succès partagés qu’Alessandro Pier Guidi évoque avec le sentiment du devoir accompli : « Je n’aurais jamais cru avoir un tel palmarès, avec autant de victoires et de titres. Mais je n’y pense pas tant que cela, j’essaye juste de faire de mon mieux à chaque course et en fonction des circonstances. »

James Calado et Alessandro Pier Guidi enrichiront-ils à l’avenir ce brillant palmarès en Hypercar ? Après la présentation de la Ferrari 499P, l’une des annonces les plus attendues ces prochaines semaines sera celle de ses six pilotes. Entre experts au long cours du GT et talents venus de la monoplace, « nous disposons de beaucoup de bons pilotes », lâche le team manager de AF Corse Battistino Pregliasco avec un sourire énigmatique. En attendant, Alessandro Pier Guidi reste philosophe : « Pour nous, une victoire de catégorie est aussi importante qu’une victoire au général. En 2023, Ferrari pourra se battre pour cette dernière et ce sera encore plus excitant. Ce n’est pas un secret, chacun d’entre nous chez Ferrari adorerait piloter l’Hypercar l’année prochaine, mais seulement six d’entre nous pourront le faire ! Pour ce qui me concerne, on verra bien. Si je pilote la 499P, ce sera formidable, et si ce n’est pas le cas, je poursuivrai en GT. »

PHOTOS : LE MANS (SARTHE, FRANCE), CIRCUIT DES 24 HEURES, 24 HEURES DU MANS - DE HAUT EN BAS (D.R. / ARCHIVES ACO) : Le drapeau à damier de la première victoire LMGTE Pro d'Alessandro Pier Guidi et James Calado en 2016 ; outre ses deux succès en LMGTE Pro, James Calado a également terminé deuxième de cette catégorie en 2020 et 2022 ; le podium de la deuxième victoire du duo anglo-britannique en 2021 avec (de gauche à droite) Battistino Pregliasco (directeur sportif de AF Corse Ferrari), Côme Ledogar, James Calado et Alessandro Pier Guidi.