En 1967, le premier record de la distance à plus de 5000 kilomètres est l'apothéose finale du grand duel Ford-Ferrari, entamé en 1964. Par la suite, le record absolu de la distance n’a été battu que deux fois, en 1971 puis en 2010. 

Sept pilotes à la « puissance 5 000 »

En 1967, Dan Gurney et AJ Foyt s'échappent rapidement en tête à l'issue des premiers ravitaillements. Chez Ferrari, on est persuadé que son rythme lui sera fatal. Il n'en est rien : la Ford n°1 s’impose avec 5 232 kilomètres parcourus à 218 km/h de moyenne).

Ces performances amènent la CSI (Commission Sportive Internationale, ancêtre de l'actuelle FIA) à limiter dès 1968 à trois litres la cylindrée des prototypes, avec une tolérance à cinq litres pour la catégorie dite Sport. Porsche s'engouffre dans cette brèche règlementaire avec la 917, qui sera la voiture de tous les records lors de ses trois apparitions aux 24 Heures en 1969, 70 et 71.

Retardés pendant la première moitié de l’édition 1971, Helmut Marko et Gijs van Lennep effectuent une superbe remontée qui les porte en tête à la treizième heure. Quatre ans après Foyt et Gurney, l'Autrichien et le Néerlandais sont les deuxièmes à couvrir plus de 5 000 kilomètres en course, effaçant même le record de 1967 (5 335 km à 222 km/h de moyenne).

De 1971 à 1999, les 5 000 kilomètres ne sont atteints qu’à six reprises (en 1978, 83, 85, 88, 90 et 93) et restent une référence nécessitant une conjonction rare de haute performance et de conditions de course (notamment météo) favorables.

A partir de la deuxième moitié de la décennie 2000, et du duel Audi-Peugeot de 2007 à 2011, la course à la performance s'accélère. En 2010, après l'abandon des quatre voitures de la marque au lion, Audi - pourtant dominé cette année-là en performance pure - accroche à son imposant palmarès sarthois un nouveau record de la distance (5 410 km à 225 km/h de moyenne) avec ses vainqueurs Timo Bernhard, Romain Dumas et Mike Rockenfeller.

Histoires du « club des 5 000 kilomètres »

Au total, de 1967 à 2022, 27 équipages ont remporté la course en dépassant les 5 000 kilomètres, ainsi que neuf constructeurs : Audi, Porsche, Toyota, Peugeot, Ford, Renault-Alpine, Jaguar, Sauber-Mercedes et Bentley. Le record de 2010 n’est pas encore battu. Mais en 2015, il aurait suffi de deux tours supplémentaires à l’équipage vainqueur pour établir une nouvelle référence.

2015 : le trio inattendu - Deuxièmes du « club des 5 000 », Earl Bamber, Nico Hülkenberg et Nick Tandy constituent un équipage peu banal, au volant de la troisième Porsche 919 Hybrid engagée en renfort de Romain Dumas/Neel Jani/Marc Lieb et Timo Bernhard/Brendon Hartley/Mark Webber, les équipages réguliers du constructeur allemand cette année-là.

Bamber et Hülkenberg disputent leurs premières 24 Heures, Tandy ses troisièmes. De plus, Nico Hülkenberg a hérité d'un volant d'abord proposé au Français Jean-Eric Vergne puis à l'Espagnol Fernando Alonso. Et pourtant, ils pointent en tête du classement horaire de la neuvième heure de course jusqu'à l'arrivée.

2018-2022 : Fernando Alonso, Toyota et l’Hypercar – Après le rendez-vous manqué avec Porsche en 2005, Fernando Alonso rejoint Toyota et devient d’emblée le premier ancien champion du monde de Formule 1 à entrer le « club des 5 000 », avec deux victoires en deux participations, tout comme Toyota, qui s’adjuge pour la circonstance ses deux premiers succès sarthois.

Le constructeur japonais est aujourd’hui pionnier de l’Hypercar, et signe en 2021 et 2022 les deux premières victoires de cette nouvelle catégorie reine, avec respectivement 5 054 et 5 177 kilomètres parcourus.

Ainsi, quelles que soient l'époque et la réglementation, les 5 000 kilomètres sont un des symboles forts de l'excellence et de la performance aux 24 Heures du Mans. En attendant de découvrir l'identité de l’équipage qui pourrait atteindre ce cap mythique le 11 juin prochain, sous le drapeau à damier de l’édition du Centenaire.

PHOTOS : LE MANS (SARTHE, FRANCE), CIRCUIT DES 24 HEURES, 24 HEURES DU MANS 1967-2015 - DE HAUT EN BAS (D.R. / ARCHIVES ACO) : Tour d'honneur en 1967 pour la Ford (n°1) de AJ Foyt (au volant) et Dan Gurney (assis sur le capot, tourné vers son coéquipier), premiers vainqueurs au-delà de 5 000 kilomètres, avant que Helmut Marko et Gijs van Lennep (n°22) ne s'adjugent le record de la distance quatre ans plus tard ; en 2010, l'Audi victorieuse de Romain Dumas, Timo Bernhard et Mike Rockenfeller emmène un nouveau triplé du constructeur allemand, mais leur nouveau record a été approché par le trio victorieux en 2015 (n°19).