24h Le Mans
Au fil de ce mois de décembre, voici un calendrier de l’avent très spécial, dédié à des histoires et anecdotes insolites de la légende des 24 Heures du Mans. Pour ce 15 décembre, retour sur l’édition 1985, qui a notamment vu la victoire d’un pilote italien héritier d’un empire agroalimentaire : Paolo Barilla.
Au début des années 1980, Paolo Barilla n’est pas seulement l’héritier des pâtes alimentaires du même nom. A cette époque, il appartient à une nouvelle génération de pilotes italiens animateurs des pelotons de Formule 3 et de Formule 2, à l’instar de ses compatriotes Mauro Baldi ou Michele Alboreto qui, comme lui, inscriront leur nom au palmarès des 24 Heures du Mans.
Vu en Formule 2 de 1981 à 1983, Paolo Barilla décide à 22 ans de bifurquer vers l’endurance, anticipant de près de quatre décennies l’engouement actuel des très jeunes pilotes pour la nouvelle filière de la discipline. En 1983 puis 1984, il dispute ses premières 24 Heures du Mans en tant que pilote d’usine Lancia mais est contraint à l’abandon à l’issue de ces deux participations.
En 1985, il devient un vainqueur potentiel des 24 Heures en rejoignant Joest Racing, vainqueur l’année précédente. Sur la Porsche 956 n°7, il est associé à l’Allemand Klaus Ludwig (déjà victorieux en 1979 avec les frères Don et Bill Whittington, puis en 1984 avec Henri Pescarolo) et à Louis Krages, gentleman-driver connu sous le pseudonyme de John Winter.
Qualifié quatrième, le trio s’installe d’emblée dans le top 3, avant d’entamer un long duel avec une autre Porsche 956 privée, aux mains de Jonathan Palmer/Richard Lloyd/James Weaver. Mais Reinhold Joest et son équipe gèrent au mieux une réglementation technique basée sur la consommation et prend définitivement l’avantage au dernier quart de la course.
Paolo Barilla, Klaus Ludwig et John Winter s’adjugent une 53e édition riche en records. Joest Racing remporte sa deuxième victoire... et offre paradoxalement à Porsche son dixième succès sarthois au général, synonyme de nouveau record de victoires, auparavant propriété de Ferrari depuis 1965. Bien que battues, les nouveaux prototypes d’usine 962 C de Porsche établissent deux nouveaux records en 1985. Celui de la pole position pour Hans Joachim Stuck (qui tiendra jusqu’en 2017) et du tour en course, signé par Jacky Ickx pour ses dernières 24 Heures.
Le trio Ludwig/Barilla/Winter est reconduit en 1986 sur la Porsche 956 n°7. Troisième sur la grille de départ, elle abandonne sur casse moteur peu après la mi-course, non sans avoir été la principale adversaire de la 962 C d’usine des futurs vainqueurs Derek Bell/Hans Joachim Stuck/Al Holbert. En 1988 et 89, pour ses deux dernières 24 Heures du Mans, Paolo Barilla est pilote Toyota. Après un retour en monoplace en Formule 3000 puis en Formule 1 en 1989 et 1990, Paolo Barilla met un terme à sa carrière internationale et n’apparaît plus qu’en course de tourisme en Italie, avant de se consacrer à l’empire familial.
Paolo Barilla occupe plusieurs postes de direction au sein de l’empire familial, dont son frère aîné Guido est l’actuel PDG. Depuis 2020, l’ancien pilote est membre du Comité Exécutif de Confindustria, la confédération patronale transalpine… Mais il n’a pas oublié les 24 Heures du Mans.
En 2021, Paolo Barilla s’est ainsi offert une Porsche 911 GT3 très spéciale, reprenant les couleurs et le numéro de course de la 956 n°7 de sa victoire de 1985. Cette voiture a nécessité trois ans de travail et constitue la première réalisation du programme « Sonderwunsch » du constructeur allemand, dédié à des voitures de rêve personnalisées à exemplaire unique. Ainsi, l’aileron arrière de cette 911 GT3 a fait l’objet d’un traitement spécifique. Entre autres références, le levier de vitesses en magnésium est inspiré de celui de la 956 de 1985, et la mention « Le Mans 1985 » est brodée sur les appuie-tête.
Paolo Barilla a baptisé cette voiture PB60. Une manière de fêter ses soixante ans (il est né le 20 avril 1961) pour saluer une victoire aux 24 Heures du Mans qui restera comme l’incontestable sommet de sa carrière de pilote.
PHOTOS - Au centre (D.R. / ARCHIVES ACO), la Porsche 956 victorieuse des 24 Heures du Mans 1985 en piste. En haut et ci-dessus (D.R. / PORSCHE), la 956 n°7 aux côtés de la 911 GT3 personnalisée commandée à Porsche par Paolo Barilla, pour célébrer sa victoire et son soixantième anniversaire.
