Quelles sont les chances de Toyota pour la grande épreuve des 24 Heures du Mans cette année ? En 2014, la marque japonaise s’offrait la pole position mais ne pouvait pas concrétiser en course, à cause de problèmes mécaniques. En 2015, les TS 040 Hybrid ne pouvaient pas se battre avec les Audi et Porsche, clairement en retrait en vitesse pure. Mais pour cette édition 2016, les nouvelles TS 050 Hybrid semblent revenir dans le jeu. « Nous avons vu lors de la course de Spa-Francorchamps que nous avons la performance, donc tout est possible. Mais pour moi, Porsche est clairement le favori. Audi peut rouler très vite, comme nous l’avons vu à la Journée Test. Cela présage d'une course serrée » confie Stéphane Sarrazin. Tous les constructeurs engagés officiellement en LM P1 (Audi, Porsche et Toyota) sont cette année sur un pied d’égalité. Deux voitures pour chaque équipe. « Le fait que tout le monde dispose de deux voitures est clairement mieux pour nous. Sportivement, on peut le regretter ainsi que pour le spectacle, mais pour nous qui nous battons face à Audi et Porsche, deux voitures en moins ce n’est pas négligeable (l’an passé, les deux marques allemandes avaient trois châssis engagés, ndlr).»

Interrogé sur la préparation de la course, Stéphane Sarrazin explique que l’attention est, et sera portée, sur la définition de réglages qui soient un compromis entre confort de pilotage et performance. « Dans l’équipe nous échangeons sur les solutions afin d’améliorer l’équilibre de la voiture. Ce qui nous préoccupe c’est de trouver les bons réglages, que nous soyons tous les trois contents avec la voiture. Il nous faut une voiture pour pouvoir attaquer dans les virages rapides, et qui nous met en confiance pour passer parfois à l’extérieur dans les portions rapides lorsque c’est nécessaire. Avec la quantité d’essence limitée, l’apport du boost de puissance grâce à l’hybride qui est limité, il nous faut faire des compromis, et mettre les curseurs aux bons niveaux. Moi je me demande ce qui est préférable : perdre 3 à 4 km/h en ligne droite et être plus à l’aise dans l’enchaînement des virages Porsche ou encore Indianapolis (avec plus d’appuis aérodynamiques sur la voiture, ndlr), virage dans lequel on rentre à 300 km/h, ou le contraire. A nous de trouver la bonne balance entre performance pure, confort de la voiture et performance dans le trafic. Nous sommes toujours en train de peaufiner les réglages ».

Faut-il s’attendre à des temps au tour canons pour la semaine de course ? Le natif d’Alès ne se risque pas aux pronostics, mais on comprend au sourire sur son visage que la TS 050 Hybrid est bien née « Plus il y a de puissance, et plus j’aime ça ! Cela m’évoque les bonnes années, avec Peugeot. La voiture pousse très fort, et avec les quatre roues motrices, c’est extraordinaire. Je prends beaucoup de plaisir au volant, et je crois que nous pouvons vraiment jouer avec la concurrence. »

Stéphane Sarrazin aura l’occasion de chasser la pole position dès mercredi, lui qui confie être frustré de ne pas avoir amélioré son meilleur temps lors des dernières minutes de la Journée Test (un drapeau rouge a été présenté suite à la sortie d’une autre voiture, mettant fin à la séance prématurément, ndlr). « J’étais dans un tour rapide, avec des pneus neufs. Je reçois le drapeau rouge à l’entrée des virages Ford… C’est les boules ! Mais la règle est claire, lorsqu’il y a un drapeau rouge, on ne peut pas réaccélérer au-delà de 80 km/h. J’ai hésité, je me suis dit « je vais y aller », mais non… »

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