Vainqueur en Sarthe en 1959, le pilote britannique Roy Salvadori est décédé le dimanche 3 juin, alors que la Journée Test des 24 Heures du Mans 2012 battait son plein.

Britannique d’ascendance italienne né en 1922, Roy Francesco Salvadori débute en compétition en 1946. S’il dispute 46 Grands Prix de Formule 1 entre 1952 et 1962 (avec la quatrième place du championnat en 1958) et remporte plusieurs victoires hors championnat, c’est en voitures de sport que sa carrière s’épanouit véritablement, lorsqu’il est repéré en 1952 par John Wyer, à l’époque responsable de l’équipe Aston Martin. L’année suivante, il dispute ses premières 24 Heures du Mans, associé à son compatriote George Abecassis.

Ses six premières participations sarthoises se soldent par autant d’abandons. En 1959, Roy Salvadori arrive enfin au terme du double tour d’horloge manceau… en tant que vainqueur ! Cette année-là, il a pour équipier l’Américain Carroll Shelby. Ce duo, aussi grand par la taille que par le talent, s'impose après un duel avec la Ferrari de Gendebien-Hill, vainqueurs l’année précédente. Salvadori et Shelby prennent définitivement la tête après l’abandon du Belge et de l’Américain sur casse moteur. Entre 1958 et 1965, c’est la seule victoire mancelle qui échappe à Enzo Ferrari ! Roy Salvadori participe encore à quatre reprises aux 24 Heures, terminant troisième en 1960 avec un futur double Champion du Monde de Formule 1 nommé Jim Clark. Après avoir pris sa retraite de pilote en 1965, il devient directeur sportif de l’écurie Cooper F1 pendant deux saisons, avant de se retirer à Monaco au début des années 70.

Au volant, Roy Salvadori aura fait preuve d’une détermination et d’un courage exemplaires, au fil d’une carrière marquée par plusieurs accidents dont l’un, survenu à Silverstone en 1951, le rend partiellement sourd et lui vaut même les derniers sacrements. Il s’en est allé trois semaines après Carroll Shelby, décédé le 10 mai dernier, et avec qui il avait partagé la victoire aux 24 Heures 1959. A sa famille et à ses proches, l’Automobile Club de l’Ouest exprime sa plus profonde sympathie.

Jean-Philippe Doret

Photo : CIRCUIT DES 24 HEURES (LE MANS, SARTHE), 24 HEURES DU MANS, ARRIVEE, 21 JUIN 1959. Roy Salvadori et Carroll Shelby (ici au volant) offrent à Aston Martin son unique victoire sarthoise. Ils viennent de nous quitter à moins d'un mois d'intervalle.