24h Le Mans
Lien entre le passé et l'avenir, les records et autres chiffres-clés ne manquent pas dans le grand livre des 24 Heures du Mans. Marques et pilotes ont tout le choix pour se distinguer, et à leur tour, sublimer l’héritage de la prestigieuse épreuve. À l'aube d'une 92e édition qui s’annonce exceptionnelle, trois records majeurs sont dans le viseur des compétiteurs.
Il existe un record assez incroyable qui tient depuis 1996. Lorsque sa TWR-Porsche coupe la ligne des 24 Heures du Mans, Alexander Wurz devient le plus jeune vainqueur de l’histoire de l’épreuve, à seulement 22 ans et 91 jours. L’Autrichien, remarqué pour sa précocité à l’époque, n’a jamais été battu malgré le rajeunissement constant des grilles dans tous les sports mécaniques.
La catégorie Hypercar ne compte pas un, mais deux pilotes plus jeunes encore. Le plus fou, c'est que, cette année, ils évolueront ensemble. Chez Isotta Fraschini, place est faite à la jeunesse. En effet, à côté de Jean-Karl Vernay évolueront Antonio Serravalle, qui va sur ses 22 ans, et Carl Wattana Bennett, qui soufflera ses 20 bougies seulement en septembre.
Les 6 Heures de Spa-Francorchamps ont vu triompher l’équipe Hertz Team JOTA, qui emploiera deux Porsche 963 lors des 24 Heures du Mans. Cette rare occurrence en Championnat du monde d’endurance FIA WEC montre que la discipline est dans un âge d’or, où clients comme officiels peuvent disputer la victoire. Au Mans, Porsche Penske Motorsport aura l’appui de deux autres équipes (Hertz Team JOTA avec deux prototypes et Proton Competition avec une voiture).
Si l’une d’elles vient à gagner la course, il s’agirait de la première victoire d’un privé au Mans depuis 2005, soit 19 ans plus tard. À l’époque, la formation américaine ADT Champion Racing avait réussi à imposer une Audi R8 au nez et à la barbe de Pescarolo Sport. Certes, Audi n’était pas représenté officiellement lors de cette édition, mais cette victoire demeure un grand accomplissement.
La catégorie Hypercar est plus disputée que jamais. Plusieurs constructeurs différents peuvent s’imposer, ce qui laisse présager une course haletante jusqu’à la fin. Alors qu'il n’y a jamais eu plus d’une voiture dans le même tour que le vainqueur à l’arrivée, les 23 Hypercar en piste couplées à l’imprévisibilité naturelle de l’épreuve pourraient parfaitement faire tomber ce record. Depuis le début de l’ère Hypercar en 2021, moins d’une boucle séparait les deux premiers prototypes à deux occurrences (2022 et 2023), alors que c’est arrivé treize fois seulement depuis la création du double tour d’horloge.
Pilotes comme marques peuvent rejoindre des cercles très fermés, l'antichambre des records. En cas de pole position d’une GR010 Hybrid, Toyota peut dépasser Audi au classement des constructeurs les plus souvent primés dans cet exercice. Les deux en comptent huit chacun, mais se battent uniquement pour la deuxième place. Porsche est largement premier, avec dix-neuf poles.
Jenson Button est le seul champion du monde de Formule 1 au départ. Au sein de l’écurie Hertz Team JOTA, il pourrait rejoindre ses confrères Mike Hawtorn, Phil Hill, Jochen Rindt, Graham Hill et Fernando Alonso en cas de victoire. Seuls ces cinq hommes ont réussi à glaner une couronne en F1 ainsi qu’un succès aux 24 Heures.
Parmi les légendes mancelles, Sébastien Buemi peut accéder à un statut réservé à quelques élus seulement: celui des vainqueurs de cinq éditions ou plus. Ils ne sont que cinq. Derek Bell, Frank Biela et Emanuele Pirro en ont cinq, juste derrière Jacky Ickx, à six, et Tom Kristensen à neuf. En cas de triomphe, Sébastien Buemi se détacherait des légendes que sont Yannick Dalmas, Olivier Gendebien et Henri Pescarolo, tous à quatre unités.
Bien entendu, il reste toujours la possibilité d’aller chercher le record de la piste, ainsi que le record de distance parcourue en 24 heures. Ces deux-là seront particulièrement difficiles à battre. Le premier, qui concerne la vitesse sur un tour, est toujours détenu par Kamui Kobayashi depuis 2017. Sur sa Toyota TS050 Hybrid, il avait réalisé un 3’14’’791 en qualifications, soit 251,881 km/h de moyenne.
L’Audi R15+ TDI de 2010 possède toujours le record de la plus grande distance parcourue, soit 5 410,713 kilomètres en une journée. Il faudrait réaliser 398 tours du tracé actuel pour y parvenir. Il est important de noter que le précédent record datait de 1971, ce qui signifie que cet exploit est loin d’être anodin.
L’édition 2024 des 24 Heures du Mans promet d’être riche en suspense et, comme chaque année d’ailleurs, récompensera les auteurs de performances remarquables.
