LARBRE COMPETITION (FRA)

Propriétaire team manager: Jack Leconte
Base: Le Vigeant (FRA)
www.larbre-competition.com

Classement FIA WEC 2015 : 7e du Trophée Endurance FIA des Equipes LM GTE Am (52 pts).
Résultats FIA WEC 2016 : 
6 Heures de Silverstone : 24e Yamagishi/Ragues/Ruberti (JPN/FRA/ITA), Chevrolet Corvette C7.R n°50 (3e LM GTE Am)
6 Heures de Spa-Francorchamps WEC : 21e Yamagishi/Ragues/Ruberti (JPN/FRA/ITA), Chevrolet Corvette C7.R n°50 (3e LM GTE Am).

     L’équipe Larbre Compétition a été créée en 1988 par Jack Leconte, ancien pilote de motocross. Cette écurie spécialisée dans le Trophée Porsche a débuté en endurance en 1991, en se classant septième des 24 Heures de Spa-Francorchamps en 1991. Depuis, son nom est indissociable de la discipline. En 1993, Larbre Compétition s'installe sur le circuit du Val de Vienne et débute aux 24 Heures du Mans, signant victoire et doublé en GT. Les "Normands de Poitiers" franchissent un nouveau cap en 1994, avec la 911 Turbo S LM ex-usine. Grâce à une 2e place à Daytona et quatre succès en BPR (Paul Ricard, Jarama, Suzuka et Zhuhai), Larbre devient l'équipe à battre en GT. Un statut confirmé par la huitième place et la victoire en GT2 de Dupuy/Pareja/Palau au Mans. Hormis un accident aux 24 Heures du Mans, 2000 est une année faste avec le titre N-GT en championnat FIA pour Bouchut/Goueslard.
     L'équipe du Vigeant fait mieux en 2001 en remportant la catégorie reine du GT-FIA avec la Chrysler Viper de Bouchut/Belloc. Elle signe également le doublé aux 24 Heures de Spa et amène ses deux voitures à l'arrivée aux 24 Heures du Mans. Récidive en 2002 avec un nouveau titre en GT-FIA (avec Bouchut), la victoire à Spa et une 18e place au Mans. En 2003, Larbre réussit le doublé en GT-FFSA avec les Viper de Goueslard/Defourny et Dumez/Blanchemain. En 2004, Larbre est titré en Le Mans Series, la Ferrari 550 Maranello de Bouchut/Lamy/Zacchia remportant les quatre manches.
     Larbre revient en GT-FIA en 2005, toujours avec une Ferrari 550, qui permet à Gabriele Gardel de remporter le titre Pilotes. En 2006, Larbre effectue son retour en Le Mans Series avec une Aston Martin DBR9, remportant la victoire à Istanbul et au Nürburgring, puis le titre avec Lamy/Gardel/Vosse. En 2007, cette équipe représente Aston Martin au Mans, où Bouchut/Gollin/Elgaard réalisent la pole position avant de terminer 3e des GT1 en course. Battue par les Saleen d'Oreca en Le Mans Series, la formation Larbre Compétition récupère les voitures américaines qu'elle engage en 2008 dans un programme éclectique, passant par le FFSA-GT (titre de Champion de France avec Bouchut/Bornhauser), le FIA-GT et Le Mans. En 2009, la Saleen n'est pas invitée dans la Sarthe, mais elle remporte sa catégorie aux 1 000 km du Nürburgring avec Bervillé/Dumez/Groppi. En FFSA-GT, Groppi/Bornhauser sont sacrés vice-champions. 2010 restera comme une année exceptionnelle pour Larbre Compétition. Non seulement cette écurie renoue avec la victoire aux 24 Heures du Mans : la Saleen, pilotée par Gardel, Bervillé et le Manceau Julien Canal gagne la catégorie LM GT1 et, de surcroît, elle remporte le titre LM GT1 en Le Mans Series, puis celui réservé aux écuries GT1 au terme de l’ILMC 2010 !
     

     En vue de 2011, Larbre aligne une Corvette C6-ZR1 avec le soutien direct du constructeur lors de toutes les épreuves de l’Intercontinental Le Mans Cup, dont les 24 Heures du Mans. Les pilotes réguliers Patrick Bornhauser et Julien Canal ont été assistés par Gabriel Gardel aux 12 Heures de Sebring, mais ils ont été contraints à l’abandon, moteur en panne. Lors des 24 Heures du Mans 2011, Larbre Compétition engage une deuxième machine (Porsche 911 RSR) en LM GTE Am avec le trio Bourret/Gibon/Belloc aux commandes. L’écurie réussit un nouveau carton plein avec un doublé au Mans dans sa catégorie, la Corvette (20e du classement général) terminant avec un tour d’avance sur la Porsche (21e du classement général). La suite de la saison est aussi glorieuse, puisque Larbre remporte son deuxième titre en ILMC.
     En 2012, l’équipe de Jack Leconte aligne deux Corvette en LM GTE Am tant au Mans qu’en Championnat, avec le soutien de General Motors. Les renforts de Pedro Lamy (sur les épreuves longues) et de Jean-Philippe Belloc sont alors de poids pour une structure qui transforme son titre ILMC en FIA WEC et gagne de nouveau les 24 Heures du Mans avec Bornhauser/Canal/Lamy, 20e du classement général. A noter que c’est la troisième victoire de suite pour le Manceau Julien Canal !

     2013 est le cadre d’une double célébration pour Leconte : 25e anniversaire de la création de son équipe et 20e de la première participation au Mans. De quoi fêter au mieux l’engagement d’une Corvette à l’année en Championnat du Monde d'Endurance (WEC) (la 50 avec Canal, Bornhauser et Rees) et de deux au Mans (renfort de la 70 de MacNeil, Rodrigues et P. Dumas). A Silverstone puis Spa, la 50 termine deuxième puis troisième. Une position d’attente qui la place parmi les favoris pour une nouvelle victoire de catégorie, mais les choses se compliquent rapidement en raison d’une vitesse de pointe trop altérée comme pour les Corvette officielles. Jamais les voitures américaines ne sembleront en mesure de contester la victoire aux Aston martin et autres Ferrari. Le titre est perdu et la saison 2014 se profile avec le secret espoir d’engager les nouvelles C7.R . Le problème, c’est qu’elles ne sont pas encore homologuées pour concourir en LM GTE Am.

 

     Jack Leconte change donc son fusil d’épaule et laisse Julien Canal partir en LM P2 avec OAK Racing et G-Drive Racing, mais reçoit le soutien de Jacques Nicolet, patron d’OAK Racing, qui se déclare prêt à rouler pour Larbre Compétition dans une Morgan - Judd que l’équipe décide d’engager en European Le Mans Series avec le secret espoir de voir sa demande d’engagement aux 24 Heures du Mans acceptée. Initialement sur la liste des suppléants, la Morgan-Judd va se retrouver invitée fin avril. La Japonaise Keiko Ihara a rejoint l’aventure et Jacques Nicolet, souffrant, préfère jeter l’éponge pour Le Mans. C’est tout d’abord Gustavo Yacaman qui le remplace à Silverstone lors de la première manche de l’ELMS. Pour les 24 Heures du Mans, Ricky Taylor, vu sur l’une des Corvette en 2013 et Pierre Ragues, transfuge de chez Signatech-Alpine, sont associés à la Japonaise Keiko Ihara, seule femme au départ de la 82e édition. Ils se classent 14e du classement général et 9e en LM P2. Larbre ne disputera pas d’autres épreuves de l’ELMS en 2014.

     2015 permettant l’engagement de la nouvelle Corvette C7.R en LM GTE Am, c’est tout naturellement que l’équipe française aligne de nouveau un exemplaire en FIA WEC et donc aux 24 Heures du Mans. Jack Leconte associe à son volant le rapide Italien Paolo Ruberti à son compatriote Gianluca Roda et au Danois Kristian Poulsen. Rapide à Silverstone, la Corvette voit son résultat compromis suite à un stop & go. Elle se classe 25e du classement général et 7e en LM GTE Am. A Spa, la chance fuit toujours cette écurie contrainte à l’abandon suite à un contact avec un autre concurrent et la situation ne s’est pas arrangée aux 24 Heures du Mans. Une sortie de piste dans les Virages Porsche de Gianluca Roda lors du Warm-Up a contraint les mécaniciens à une course contre la montre. Si la voiture est bien présente sur la grille de départ, les dégâts s’avèrent plus sérieux que prévus avec une fuite sur la boîte de vitesses. Malgré de longues minutes perdues pour tenter de trouver une solution, le problème est récurrent et entraîne l’abandon de la Corvette dans la soirée du samedi. L’équipe Larbre Compétition ne se remettra pas des abandons spadois et manceau et même si elle a rallié l’arrivée lors des cinq dernières manches de la saison, aucun podium ne viendra récompenser ses efforts. Pire, c’est en dernière position de la catégorie LM GTE Am que se classent finalement l’équipe.

     En 2016, alors qu’il avait un temps espéré aligner une Corvette en LM GTE Pro, Jack Leconte poursuit finalement en LM GTE Am avec la même Corvette C7.R et Paolo Ruberti. En revanche, exit Poulsen et Roda, remplacés par le rapide Pierre Ragues, transfuge de la catégorie LM P2, et par Yutaka Yamagashi, pilote du Super GT japonais. Bien en a pris à Larbre Compétition puisque le trio est monté à deux reprises sur la troisième marche du podium de la catégorie lors des manches de Silverstone et de Spa-Francorchamps. De bon augure pour les 24 Heures du Mans ? On aurait pu le penser, mais Paolo Ruberti a été blessé lors d'un stage de coaching en Allemagne et sera indisponible pour l'épreuve sarthoise. Il sera toutefois remplacé par l'expérimenté Jean-Philippe Belloc, qui connaît à la fois le tracé manceau et l'équipe du Vigeant.

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