24h Le Mans
Mythe parmi les mythes, la Porsche 917, deux fois victorieuse des 24 Heures du Mans en 1970 et 1971, est toujours autant appréciée des fans de sport automobile. Avec ce modèle, la firme allemande a créé plus qu’une machine à gagner, mais une véritable icône qui continue de rayonner 50 ans plus tard. Mais au fait, pourquoi ?
Il est plus facile de se remémorer une voiture quand elle triomphe ; et c’est là tout l’objectif de Porsche lorsqu’ils dévoilent la 917 au Salon Automobile de Genève en 1969. Construite en seulement dix mois pour correspondre au nouveau règlement de la catégorie Sport, elle embarque un moteur 12 cylindres à plat de 4.5 L pour 580 chevaux et un châssis tubulaire en aluminium très léger (pour un poids total de 800 kg). Sur le papier, elle est déjà redoutable, plus encore que sa prédécesseure, la Porsche 908.
L’ordre est limpide ; Gagner les 24 Heures du Mans le plus vite possible. Porsche, en Sarthe, avait déjà eu du succès avec 28 victoires de classe depuis 1951, mais jamais les Allemands n’avaient dominé le classement général. En 1969, les Porsche 917 connaissent bien des ennuis, et aucune ne franchit la ligne malgré une pole position très rapide de Rolf Stommelen. La première des 908 manque de gagner la course, et termine à seulement 20 mètres de la Ford GT40 de Jacky Ickx et Jackie Oliver. Le public est médusé par le look, mais aussi, la vitesse foudroyante du nouveau prototype.
La 917 bénéficie de grosses évolutions pour 1970, que ce soit au niveau du moteur, ou du châssis. Sept sont au départ, mais pas toutes avec les mêmes carrosseries. En piste, on trouve des 917 K (pour « Kurz », soit « châssis court »), plus stables, et des 917 LH (pour « Lang Heck », soit « longue queue », comprenez « châssis long »). Ces dernières sont plus aérodynamiques, plus fluides, et bénéficient d’une meilleure vitesse de pointe dans les Hunaudières.
Porsche a les faveurs du Mans. Une pole position, suivie d’une domination sans partage sur la course. Il y a des abandons, certes, mais jamais un autre modèle ne passe en tête. La firme de Zuffenhausen remporte les 24 Heures du Mans pour la première fois. Hans Herrmann et Richard Attwood s’imposent sur la 917 K #23 engagée par Porsche KG Salzburg, tandis que la 917 LH #3 du Martini Racing Team complète le doublé.
Puis, en 1971, la copie est encore revue, avec toujours plus de performance à la clé : c’est l’année de tous les records. Une pole position à 250,069 km/h de moyenne pour Pedro Rodríguez sur une 917 LH, soit à peine 3’13’’9 pour réaliser un tour, et une pointe de vitesse à 394 km/h. Le meilleur tour en course est battu, et hormis une percée d’une Ferrari 512 M, la course est encore dominée par les Porsche. La 917 K #22 victorieuse de Gijs Van Lennep et Helmut Marko coupe le damier en ayant réalisé 397 tours du circuit d’alors, soit 5333,313 km parcourus. Il faut attendre 2010 pour voir une autre voiture faire mieux.
Ceci marque la fin de la 917 au Mans. Le nouveau règlement force les constructeurs à diminuer la cylindrée de leurs prototypes, et contraint donc Porsche à retirer sa création des 24 Heures. D’autres modèles ont plus souvent gagné Le Mans, et parfois, avec de plus grands écarts encore. Mais jamais le public – très nombreux à l’époque – n’avait vu de voiture si rapide sur le Circuit des 24 Heures du Mans. Les 917 incarnent alors le nec plus ultra de la performance moderne, avec tous les curseurs poussés au maximum. C’est en partie pourquoi ce prototype est si souvent cité à l’évocation des meilleures voitures de course de tous les temps. Et donc, aussi, pourquoi on s’en rappelle.
L’ascension rapide et les deux victoires avec la manière n’expliquent pas, à elles seules, la place importante de la Porsche 917 dans l’imaginaire collectif. Il existe d’autres pistes intéressantes, comme l’identité visuelle marquée des prototypes. À l’époque, il est courant d’avoir des sponsors titres, soit des voitures aux couleurs d’une seule marque, et pas de plusieurs comme c’est le cas de nos jours. Ceci permet aux designers d’avoir beaucoup plus de place pour s’exprimer, notamment pour la peinture.
En trois ans, les Porsche 917 ont attiré d’énormes sponsors titres, et par conséquent, des livrées qui sont entrées dans l’histoire. Les fans ont pu apprécier la fameuse 917 LH « Psychédélique » en 1970, mais aussi, la légendaire Porsche 917/20 Coupé Sau « cochon rose » en 1971, découpée comme pour montrer les parties mangeables d’un porc. Ce modèle unique n’a pas vu l’arrivée, mais est resté dans les annales pour sa forme particulière, élargie et à mi-chemin entre une 917 K et une 917 LH.
Sans oublier la plus connue d’entre toutes ; la décoration orange et bleue liée au pétrolier Gulf sur les voitures de l’équipe John Wyer Automotive Engineering, ou J.W.A. pour les intimes. Au firmament grâce à deux victoires consécutives avec les Ford GT40 « Gulf » (en 1968 et 1969), John Wyer n’a jamais connu autant de succès en exploitant des Porsche au Mans. Mais il n’empêche que les allemandes drapées de ces couleurs sont encore dans toutes les mémoires. Notamment en raison d’un film bien particulier…
Impossible de passer à côté. La Porsche 917 doit une bonne partie de sa popularité au film Le Mans réalisé par Lee H. Katzin et sorti en 1971, avec pour acteur principal l’iconique Steve McQueen. Dans l’intrigue, le personnage joué par McQueen, un certain Michael Delaney, est pilote sur la Porsche 917 #20 décorée par « Gulf ». L’histoire de la production de ce film est bien connue, malgré l’échec à sa sortie en salles. Encore aujourd’hui, 53 ans après, l’image de ce monstre du cinéma plane au dessus du Circuit des 24 Heures.
Il n’est pas rare de tomber sur des images de Steve McQueen en combinaison « Gulf », entre autres Porsche 911 décorées de cette manière dans les nombreux campings aux abords du circuit. Le Mans bénéficie aujourd’hui du statut de film classique, et la Porsche 917 y tient le second rôle.
Au bout du compte, la popularité intemporelle de la Porsche 917 s’explique de différentes façons, mais sans l’apport de la marque, il n’en serait rien. Très portée sur son histoire, la firme allemande entretient le mythe autant qu’elle peut. En 2018, par exemple, pour les 70 ans de l’entreprise, elle n’hésite pas à décorer une Porsche 911 RSR aux couleurs du « cochon rose » de 1971.
Les livrées « Martini & Rossi » ou les bandes blanches sur fond rouge de la 917 K victorieuse en 1970 sont souvent reprises sur des modèles spéciaux, comme la nouvelle Porsche 935 sortie en 2019. Sans même évoquer toutes les livrées « Gulf », présentes sans discontinuer, ou presque, depuis l’époque. Encore en 2023, l’équipe Proton GR Racing l’arborait – à moitié – sur sa Porsche 911 RSR-19 en catégorie LMGTE Am. Et puis, bien sûr, l'Hypercar de Porsche Penske Motorsport, la 963, qui était vêtue elle aussi une décoration en rapport avec les glorieuses heures de la 917.
Tout cela crée une impression de continuité, qui, liée au travail de Porsche et à l’héritage triomphant de la 917, ne cesse de nourrir la légende. C’est ainsi que depuis les seventies, un prototype construit en moins d’un an est devenu le rêve de millions.
