A la suite de la limitation de la cylindrée des prototypes à trois litres à partir de 1972, la Porsche 917, victorieuse au Mans et en Championnat du Monde des Marques en 1970 et 71, s’exile en Challenge Can Am, disputé au Canada et aux Etats-Unis. Son 12 cylindres de cinq litres ne peut rivaliser avec les gros moteurs V8 sept litres habituels de la discipline : décision est alors prise d’augmenter la puissance du moteur de la 917 en l’équipant d’un turbocompresseur. Dotée d’une carrosserie ouverte, la 917/10 grimpe à plus de 800 ch et domine la saison 1972, avec l’Américain George Follmer. En 1973, Porsche pousse l’évolution encore plus loin : la cylindrée du moteur passe à 5,4 litres et la 917/30 affiche un rapport poids/puissance de 1 100 ch pour 800 kilos ! Accidenté en 1972, le pilote ingénieur Mark Donohue reprend le volant et s’adjuge sans coup férir le titre 1973, avant que les promoteurs de la Can Am n’imposent une réduction drastique de la consommation qui exclut de facto la 917/30.

Lorsque la Porsche 936 apparaît pour la première fois aux 24 Heures du Mans 1976, on constate d’emblée un certain air de famille avec la 917/30, notamment dans sa partie arrière, avec cette longue queue aux dérives latérales très hautes reliées par un aileron, et aussi à l’avant, avec les ouïes situées à l’extrémité du capot. Le moteur 2,6 litres turbo a également bénéficié des enseignements issus des blocs développés sur la 917/30… Un brillant héritage technique qui a fait de la 936 le premier prototype turbocompressé vainqueur en Sarthe, avec au volant Jacky Ickx et Gijs van Lennep. La mémoire de la 917/30, créée voici tout juste quarante ans, constitue ainsi un chapitre essentiel et méconnu de la saga mancelle de Porsche, qu’il fait bon rappeler alors que le constructeur de Stuttgart prépare son grand retour en prototype à l’horizon 2014.

Retrouvez dans la vidéo ci-dessus la Porsche 917/30 en caméra embarquée au Festival Of Speed de Goodwood 2011 (Grande-Bretagne), pilotée par le Britannique Brian Redman, expert des 917 aux couleurs bleu ciel et orange de Gulf en 1970 et 1971. Commentaires en anglais.
Pour plus d’images : www.lemans-tv.com.

Pour en savoir plus sur l’histoire de Porsche aux 24 Heures du Mans, rendez-vous sur le micro-site Mission 2014 – Our Return.

Jean-Philippe Doret / ACO