Pour son demi-siècle d'existence, Porsche décide de faire les choses en grand, en transformant fondamentalement sa 911 GT1, apparue dans la Sarthe deux ans auparavant. Avec notamment, afin de gagner du poids, la première coque en fibre de carbone de l'histoire du constructeur allemand !

Cette 911 GT1-98 est pilotée par Jörg Müller-Uwe Alzen-Bob Wollek (n°25) et Laurent Aiello-Allan McNish-Stéphane Ortelli (n°26). Parallèlement, Porsche engage officiellement deux exemplaires du prototype Joest-Porsche TWR, victorieux en 1996 et 1997 sous la bannière de Joest Racing. Rebaptisés Porsche LMP1 98, ils sont confiés à un trio d'anciens vainqueurs (Michele Alboreto-Stefan Johansson-Yannick Dalmas sur la n°7), ainsi qu'à Pierre-Henri Raphanel, David Murry et James Weaver (n°8).

La 911 GT1-98 fait face à d'autres GT particulièrement affûtés (Mercedes CLK LM, Nissan R390 GT1, Toyota GT-One) et aussi à un nouveau venu en prototypes, BMW, qui a recruté deux anciens vainqueurs des 24 Heures, en la personne de Hans-Joachim Stuck (1986-87) et Tom Kristensen (1997).

Mais la "sélection naturelle" propre aux 24 Heures du Mans est impitoyable. Mercedes et BMW disparaissent après respectivement deux et six heures de course, et les 66e 24 Heures du Mans se transforment en un duel germano-nippon entre la Porsche 911 GT1-98 et la Toyota GT-One, suivies à distance respectable par Nissan et les prototypes LMP1.

Après une nuit dominatrice et un duel sans merci pour la première place, les deux 911 GT1-98 passent chacune une demi-heure au stand : la n°25 pour avoir endommagé son fond plat après une excursion impromptue dans un bac à gravier, puis la n°26 pour un changement une canalisation d'eau.

Aiello-Ortelli-McNish et Wollek-Müller-Alzen se retrouvent alors en deuxième et troisième positions, à la poursuite de la Toyota GT-One de Ralf Kelleners-Thierry Boutsen-Geoff Lees. Mais à 90 minutes de l'arrivée, celle-ci est victime d'une défaillance de sa boîte de vitesses.

Sous le drapeau à damier, Aiello-Ortelli-McNish et Wollek-Müller-Alzen achèvent ces 24 Heures sur un superbe doublé. Porsche célèbre ainsi son demi-siècle de la plus belle des manières, en s'imposant pour la dix-septième fois dans son épreuve fétiche. Décédé le 27 mars, Ferry Porsche n'aura pu assister à ce triomphe. L'émotion est d'autant plus forte pour son fils Wolfgang (45 ans à l'époque), présent sur le podium de ces 66e 24 Heures.

De 1996 à 1998, huit vainqueurs des 24 Heures ont piloté la 911 GT1 dans la Sarthe : Hans-Joachim Stuck, Yannick Dalmas, Pierluigi Martini, Bertrand Gachot, Christophe Bouchut, Allan McNish, Stéphane Ortelli et Laurent Aiello. Ces huit pilotes cumulent quatorze victoires au Mans.

 

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Photo : En 1998, Porsche fête son demi-siècle d'existence avec une victoire mancelle de son modèle le plus célèbre : la 911.