Road to Le Mans.

Lors de la première qualification, en GT3, Max Hesse (M4 #31 WRT) signe un temps en 3’55’’888. Il devance son célèbre coéquipier Valentino Rossi. À 3 minutes de la fin de séance, Daniel Keilwitz mène la catégorie supérieure pour le Rinaldi Racing (3’47’’271) mais il est délogé de la première position par Manuel Espirito Santo (19 ans) sur la #58, en 3’46’’735. Wayne Boyd (#23 United Autosports) parvient à s’intercaler. Dans la seconde qualification, deux incidents consécutifs raccourcissent la séance. Le drapeau vert revient pour un peu plus de 9 minutes, ce qui laisse à peine deux tours aux pilotes en piste pour se démarquer au chronomètre.

Au final, c’est l’équipage Rich-Espirito Santo (Ligier JS P320 – Nissan #58) qui fait de la pole position sa propriété. Ils sont accompagnés en première ligne par la #23 de United Autosports (Schauerman/Boyd). Les voitures de Vincent Vosse, le patron de l’équipe WRT trustent la première ligne de la catégorie GT3, la #31 ayant devancé la très observée #46.

À 18 h 30, les 58 concurrents sont libérés par la voiture de sécurité pour 13 tours de course. Dès l’envol, Wayne Boyd conserve son bien tandis que Valentino Rossi prend la tête de sa catégorie à la faveur d’une première chicane parfaitement négociée. Le passage au premier ralentisseur des Hunaudières est chaotique au-delà de la 5e position, six voitures sont en difficulté et provoquent la sortie de la voiture de sécurité ; trois d’entre-elles devant être évacuées. Si le septuple champion du monde moto parvient à éviter les obstacles, il perd dix places d’un coup !

À la relance, Boyd reprend le rythme de course à peine la safety car effacée, et Daniel Keilwitz (2e sur la #66) est le seul à ne pas se faire complètement surprendre. À mi-circuit, The Doctor a déjà gagné quatre places, quand Fielding (Audi), Ward (Mercedes) et Creswick (Porsche) bataillent en tête de la catégorie. Le bal des arrêts aux stands commence dès la fin de ce 4e tour. Boyd accélère (3’49’’213) à la fin du 5e tour alors que Valentino Rossi pointe déjà en 2e position quand il procède à l’arrêt réglementaire et cède le volant à son équipier Jérôme Policand. Mais une Ferrari envoie le Français en tête-à-queue au freinage de la Dunlop, mettant fin aux espoirs de l’équipage de la BMW #46.

Au volant de la #23, John Schauerman ne tient pas le rythme de Boyd et cède rapidement sa position. Manuel Espirito Santo s’échappe aux commandes du prototype LMP3 #58 du Team Virage. En GT3, Max Hesse (BMW M4 #31) prend la tête aux dépends de la Porsche #86 pilotée par Anders Fjordbach. Plusieurs incidents surviennent simultanément qui figent les positions pour cette première course qui s’achève sur une nouvelle intervention de la voiture de sécurité.

Résultats de la course 1 :

1. Ligier JS P320 #58 Team Virage, Rich/Espirito Santo

2. Duqueine M30 D08 #4, Melsom/Bell

3. Ligier JS P320 #77 Team Thor, Gudmundsson/Noble

4. Ligier JS P320 #12 Racing Spirit of Leman, Wolff/Doquin

5.  Ligier JS P320 #97 Cool Racing, Sanjuan/Droux

Classement GT3 :

1. BMW M4 GT3 #31 Team WRT, Whale/Hesse

2. Porsche 911 GT3 R #86 HCR with Caffeinesix, Creswick/Fjordbach

3. Ferrari 488 GT3 #74Kessel Racing, Cuhadaroglu/Fumanelli

Les concurrents du Road to Le Mans reviendront en piste demain, vendredi 9 juin, pour la course 2, dont le départ sera donné à 11 h 30.

Thomas Fleming domine le Ferrari Challenge

Quatre ans après sa dernière apparition, le Ferrari Challenge fait son grand retour en Sarthe. Les spectateurs présents en ce début de matinée ont pu admirer les 70 Ferrari 488 Challenge Evo, qui développent près de 680 chevaux.

À peine la deuxième séance d’essais libres a-t-elle débutée, qu’un drapeau rouge est agité en raison d’une sortie de piste juste après le Tertre Rouge. Il s’agit de Dan Cornish, engagé en catégorie Coppa Shell-AM pour Ferrari of Austin sur la #363. Le pilote est indemne, mais les dégâts matériels entraînent plus de 15 minutes d’interruption.

Dès qu’il le peut, Thomas Fleming (Ferrari #73 HR Owen – FF Corse) se positionne en tête, loin devant tous ses poursuivants. Lors de sa dernière tentative, il parvient à passer la barre des 4’’00 avec un magnifique 3’59’’296, bien plus rapide qu’hier et deux secondes devant Mathew Kurzejewski (Ferrari #221 Ferrari Beverly Hills). Signalons tout de même que Thomas Neubauer (Ferrari #6 Charles Pozzi GT Racing), aussi engagé aux 24 Heures du Mans sur la Ferrari 488 GTE Evo #66 JMW Motorsport, n’a pas pu enregistrer le moindre chrono en raison d’une crevaison en début de séance. 

Une Porsche Cup juste sous la barre des 4’00

La deuxième séance d’essais libres des engagés en Porsche Carrera Cup France et Porsche Carrera Cup Scandinavie a vu une nette amélioration des temps au tour. Dorian Boccolacci (#98 Forestier Racing CLRT) a longtemps été le plus rapide en 4’00’’956. Le Cannois s’est illustré dès les premières minutes de la séance mais c’est finalement Marvin Klein (#1 TFT Racing) qui est le pilote le plus rapide du jour. En 3’59’’853, il est le seul à passer la barre symbolique des 4’00 ! Jamais un modèle de la Porsche 911 GT3 Cup basée sur la huitième génération de la Porsche 911 (992) n’avait été aussi rapide sur les 13,626 km d’asphalte sarthois. Une jolie performance pour la bête de Weissach et ses 510 chevaux. Elle ne cède que six secondes à la meilleure Porsche 911-RSR 19 engagée aux 24 Heures du Mans cette année (la #77 de Dempsey-Proton Racing de Christian Ried / Mikkel Pedersen / Julien Andlauer) chronométrée en 3’53’’481 lors des qualifications. Assez fou pour une voiture dont l’aérodynamique est moins développée que sur la GTE.

Derrière Marvin Klein, c’est Dylan Pereira (#192 Mtech Compétition) qui pointe en 4’00’’066. Il manque d’un souffle ce cap des 4 minutes. Dorian Boccolacci (dit Bocco) est troisième tandis que le premier Rookie est Benjamin Paque (cinquième avec la #99 Forestier Racing CLRT en 4’01’’697). En Pro-Am, Ryan Ratcliffe mène (18e au général) en 4’03’’535 avec la #924 du team Parker Racing. Enfin, en Am, Sébastien Poisson est 27e au général en 4’04’’767 avec la #73 de l’équipe ABM.

Prochain rendez-vous ce vendredi à partir de 9 heures avec la séance qualificative, qui déterminera la grille de départ pour la course de samedi (dont le départ sera donné à 10 h 45).