Lorsque naît la F1, McLaren est au sommet... en Formule 1, avec huit titres consécutifs de 1988 à 1991. Et désormais une nouvelle ambition : concurrencer Ferrari, avec une routière à hautes performances conçue par Gordon Murray, l'un des ingénieurs les plus imaginatifs de l'époque.

 

1992 - Présentation de la F1. Propulsée par un moteur V12 de 6 litres de cylindrée réalisé tout spécialement par BMW, elle présente la particularité de proposer trois places frontales, avec poste de conduite central décalé vers l'avant. Au total, 106 exemplaires, dont 28 destinés à la compétition, sont produits de 1993 à 1998.

1995 - Après avoir suscité l'intérêt de plusieurs équipes et pilotes, la McLaren F1 est déclinée en version course sous le nom de F1 GTR. Le 17 juin, sept exemplaires sont au départ de la 63e édition des 24 Heures. Remarquablement agile sous une météo pluvieuse, elle remporte la course à la surprise générale, grâce à Yannick Dalmas, JJ Lehto et Masanori Sekiya. Outre la voiture victorieuse, quatre autres F1 GTR sont à l'arrivée, dont trois dans le top 5 (troisième, quatrième et cinquième). Fin 1995, McLaren célèbre ce succès avec la production d'une série limitée à cinq unités (en référence aux cinq F1 GTR classées), baptisée F1 LM.

1996 - Outre la victoire du prototype Joest-Porsche TWR et le double podium de la Porsche 911 GT1, la F1 GTR confirme sa belle fiabilité, avec cinq voitures dans le top 10, emmenées par Peter Kox, John Nielsen et Thomas Bscher, quatrièmes. A noter que deux F1 GTR sont engagées par l'équipe Bigazzi, partenaire de longue date de BMW. Elles terminent huitième et onzième. Parmi ses pilotes figure l'ancien triple Champion du Monde de Formule 1 Nelson Piquet, qui avait remporté son deuxième titre en 1983 au volant d'une Brabham motorisée par BMW.

1997 - Pour la première de ses neuf victoires aux 24 Heures, Tom Kristensen (associé sur la Joest-Porsche TWR à Michele Alboreto et Stefan Johansson) est accompagné sur le podium par deux McLaren. BMW intensifie son implication, avec deux F1 GTR directement engagées par BMW Motorsport. Celle de Peter Kox, Roberto Ravaglia et Eric Helary termine troisième. Les quatre autres exemplaires au départ sont contraints à l'abandon. A noter que la modification la plus visible de la version 1997 de la F1 GTR est une partie arrière allongée (dite "Longtail" ou longue queue), à l'instar des Porsche 917 et 956 des années 1970 et 1980.

1998 - Alors que la 911 GT1 offre à Porsche sa seizième victoire mancelle, la McLaren F1 GTR s'offre un ultime top 5 pour sa dernière apparition aux 24 Heures, avec la quatrième place de Steve O'Rourke, Bill Auberlen et Tim Sugden. L'autre exemplaire engagé abandonne sur sortie de route. A son volant, on retrouvait deux futurs piliers de la saga Audi aux 24 Heures du Mans : les Italiens Emanuele Pirro et Dindo Capello.

 

La F1 GTR a vu passer derrière son volant de nombreuses gloires de l'histoire des 24 Heures... à découvrir dans le prochain épisode de cette saga.

 

Photo : Trente-cinq ans après la disparition de Bruce McLaren, vainqueur des 24 Heures du Mans 1966 chez Ford, la marque qu'il a fondée remporte l'édition 1995 pour sa première participation, avec la F1 GTR de Yannick Dalmas, JJ Lehto et Masanori Sekiya.