24h Le Mans
La carrière, voire la vie, de Johnny Herbert, qui a permis à Mazda de devenir le premier, et l’unique, constructeur japonais à s’imposer aux 24 Heures du Mans en 1991, aurait pu s’arrêter le 21 août 1988, lors d’une épreuve de Formule 3000, alors antichambre de la F1. C’était sans compter sur la volonté de fer du Britannique.
"Ce qui ne vous tue pas… Ma vie en sport automobile" (What Doesn't Kill You...: My Life in Motor Racing) : le titre de l’autobiographie de Johnny Herbert résume à lui seul les souffrances qu’a dû endurer le Britannique pour revenir en sport automobile après le terrible carambolage de Brands Hatch en F3000. Alors que les médecins prédisent la fin de sa carrière sportive, Johnny Herbert retrouve le baquet de sa voiture en quelques mois, sa hargne compensant la faiblesse de ses jambes et sa détermination, ainsi que son humour impertinent, lui vaudra l’admiration du public.
Ecarté de la F1 quelques mois après ses débuts, il trouve refuge au Japon, dans le Super GT de l’époque et en Formula Nippon. Bien lui en a pris puisqu’il sera retenu pour le programme d’endurance de Mazda, qui le mènera sur la plus haute marche du podium des 24 Heures du Mans 1991 en compagnie de Bertrand Gachot et de Volker Weidler. Enfin presque… Complètement déshydraté à l’issue du dernier relais, le pilote britannique a dû être extrait de sa voiture et n’a pu participer à la cérémonie du podium.
Johnny Herbert repartira pendant plusieurs saisons en F1 avant de revenir en endurance et de remporter les 12 Heures de Sebring en 2002 dans l’Audi R8 avec Dindo Capello et Christian Pescatori, année où il termine deuxième aux 24 Heures du Mans, une performance qu’il réitère à deux reprises, en 2003 avec Bentley et en 2004 à nouveau avec Audi. Après une ultime, la huitième, participation au double tour d'horloge sarthois, le facétieux Britannique se retire de l’endurance pour être sacré lors de la première saison des Speedcar Series, championnat dont les voitures ressemblent à celles de la NASCAR américaine, en 2008.
Commentateur des Grands Prix de F1 pour la télévision britannique, Johnny Herbert organise chaque année une compétition de karting à but caritatif, le Johnny Herbert Karting Challenge. Malgré ses occupations, le Britannique a trouvé le temps d’écrire ses mémoires…
Les fans britanniques pourront se faire dédicacer le livre, disponible en anglais, lors de quatre séances prévues d’ici le 2 décembre 2016 (dates sur le site internet officiel de Johnny Herbert, www.johnnyherbert.org).
Photo (D.R. Archives ACO) : David Brabham et Johnny Herbert (Bentley n°8) en grande conversation lors des 24 Heures du Mans 2003.
