Né le 25 janvier 1956, Alberto "Johnny" Cecotto a d'abord été un prodige sur deux roues. Lorsqu'il remporte en 1975 le titre 350 cm3, il devient à 19 ans le plus jeune Champion du Monde de vitesse moto, détrônant la légende vivante Giacomo Agostini en personne ! Après un deuxième titre en 1978 (750 cm3) et un total de 17 victoires, il passe en sport automobile en 1980. Après avoir manqué de peu le titre européen de Formule 2 en 1982, il monte en Formule 1 En 1984, il a pour coéquipier chez Toleman un jeune Brésilien prometteur qui n'est autre qu'Ayrton Senna. Mais la carrière de Johnny Cecotto en monoplace s'achève brutalement cette année-là lors d'un accident survenu aux essais du Grand Prix de Grande-Bretagne, où il se fracture les deux jambes.

C'est dans les toutes premières années de sa reconversion sur quatre roues qu'il découvre les 24 Heures du Mans. En 1981, sa première participation s'achève sur une seizième place, au volant d'une BMW M1 partagée avec les Français Bernard Darniche et Philippe Alliot. La majeure partie du parcours automobile de Johnny Cecotto restera par la suite intimement liée au constructeur bavarois (victoires aux 24 Heures de Spa 1990 et 24 Heures du Nürburgring 1992) en Supertourisme et DTM, jusqu'à son retour dans la Sarthe en 1996. Au sein de l'équipe Bigazzi, partenaire officiel de BMW, il est au volant d'une McLaren F1 GTR (motorisée, rappelons-le, par un V12 BMW). Il termine huitième, associé au Brésilien Nelson Piquet et à l'Américain Danny Sullivan. Ce sera le meilleur résultat manceau de Johnny Cecotto, contraint à l'abandon en 1998 sur le prototype BMW V12 LM à l'issue de sa troisième et dernière participation.

En 2003, Johnny Cecotto conclut au volant d'une Ferrari 550 Maranello sa carrière de pilote lors d'un autre grand rendez-vous de l'endurance : les 12 Heures de Sebring. Il commente actuellement les Grands Prix de Formula 1 pour la télévision vénézuélienne, tandis que son fils Johnny Cecotto Jr court en GP2, où il s'imposa à Monaco en 2012.

Jean-Philippe Doret / ACO

Photo : LE MANS (SARTHE, FRANCE), CIRCUIT DES 24 HEURES, 24 HEURES DU MANS, SAMEDI 15 & DIMANCHE 16 JUIN 1996. Au volant de la McLaren F1 GTR, Johnny Cecotto, Nelson Piquet et Danny Sullivan formaient un trio au prestigieux palmarès, avec respectivement deux titres mondiaux en vitesse moto, trois en Formule 1, ainsi qu'une victoire aux 500 miles d'Indianapolis.