L'hommage rendu au quarantième anniversaire de la première victoire mancelle de Matra en 1972 offre l’occasion d'évoquer la mémoire du pilote britannique Graham Hill (1929-1975), qui était le coéquipier d'Henri Pescarolo voici quarante ans.

Après des débuts tardifs en compétition, il devient Champion du Monde en Formule 1 en 1962 sur BRM, voici tout juste un demi-siècle. Ce premier titre marque le début d’une décennie exceptionnelle, qui le voit remporter à cinq reprises le Grand Prix de Monaco en 1963, 64, 65, 68 et 69 (ce record ne sera battu qu’en 1993 par Ayrton Senna, qui le porte cette année-là à six succès), les 500 miles d’Indianapolis en 1966, ainsi qu’un deuxième titre mondial en Formule 1 en 1968, au sein d’une équipe Lotus anéantie par la mort de son pilote fétiche Jim Clark en début de saison.

En 1972, Graham Hill participe pour la dixième fois aux 24 Heures du Mans, au volant d’une Matra partagée avec Henri Pescarolo. Le duo franco-britannique prend définitivement l’avantage le dimanche en fin de matinée, après un long duel avec la voiture sœur de François Cevert et Howden Ganley, à l’issue d’une course marquée par l’accident mortel du Suédois Jo Bonnier, avec qui Hill avait terminé deuxième en Sarthe en 1964. Ce 11 juin 1972, à quarante-trois ans, Graham Hill devient le premier pilote de l’histoire à avoir été à la fois Champion du Monde en Formule 1 et vainqueur à Monaco, à Indianapolis et au Mans. Il est encore aujourd’hui le seul à avoir réussi cet incroyable carré d’as. Devenu par la suite propriétaire d’une écurie de Formule 1 portant son nom (Embassy-Hill), il trouve la mort dans un accident d’avion en Grande-Bretagne le 29 novembre 1975, alors qu’il rentre du circuit du Castellet.

Jean-Philippe Doret

Photo : CIRCUIT DES 24 HEURES (LE MANS, SARTHE), 24 HEURES DU MANS, 10 & 11 JUIN 1972. Graham Hill en route vers une performance unique dans l'histoire du sport automobile : la victoire au Mans, après Monaco et Indianapolis.