Graham Hill débute sa carrière en 1954. A cette époque, il a 25 ans... et n'a obtenu son permis de conduire que l'année précédente ! En deux décennies, il va pourtant conquérir l'un des plus beaux palmarès de l'histoire du sport automobile.

Graham Hill prend son envol dans la première moitié des années 1960 : il remporte le premier de ses deux titres mondiaux en Formule 1 (1962), ses trois premières victoires au Grand Prix de Monaco (1963-64-65) et les 500 miles d'Indianapolis (1966).

Après avoir été mécanicien et pilote de réserve chez Lotus au Mans en 1957, Graham Hill est un concurrent régulier des 24 Heures de 1958 à 1966, qu'il dispute sur Lotus (1958-59), Porsche (1960), Ferrari (1961, 1964), Aston Martin (1962) et Ford (1966). Avec notamment une belle promptitude au départ, en bouclant en tête le premier tour des 24 Heures 1962.

Parmi les voitures qu'il a pilotées dans la Sarthe figure en 1963 et 1965 un prototype à turbine à gaz. Le constructeur britannique Rover, qui s'est énormément investi dans cette technologie, décide de l'aligner aux 24 Heures du Mans, en partenariat avec BRM, avec qui Graham Hill avait été sacré en Formule 1 en 1962. Lorsqu'il en prend le volant pour la première fois en 1963, Graham Hill a raconté qu'il avait l'impression "d'avoir un Boeing 707 juste derrière lui", en référence au sifflement de la turbine. Le temps de réponse de cette dernière obligeait ainsi le Britannique et son coéquipier américain Richie Ginther à remettre les gaz cent mètres avant le virage de Mulsanne, afin d'avoir le retour de puissance de la turbine... à la sortie de ce même virage !

Aux 24 Heures 1963, la Rover à turbine, en tant que voiture expérimentale, porte le numéro 00 et court hors classement... En quelque sorte, une pionnière du 56e Stand créé par l'Automobile Club de l'Ouest en 2012 ! Mais la Rover va au bout de cette édition du 40e anniversaire, ce qui permet à Graham Hill de recevoir pour la première fois le drapeau à damier sarthois.

En 1965, il retrouve la Rover-BRM avec un nouveau coéquipier, le futur triple Champion du Monde Jackie Stewart. Malgré une surchauffe consécutive à un problème sur les lamelles de la turbine, ils terminent dixièmes, et cette fois officiellement classés, la Rover-BRM ayant été admise à concourir face aux autres voitures de la catégorie 2 litres.

Entre-temps, en 1964, Graham Hill signe son premier podium dans la Sarthe, avec une deuxième place partagée avec le Suédois Jo Bonnier, au volant d'une Ferrari 330 P engagée par Maranello Concessionaires, l'équipe de Ronnie Hoare, importateur britannique du Cheval Cabré. Hill avait rejoint cette équipe à la suite du forfait de la Rover-BRM, dont le camion transporteur avait été accidenté alors qu'il revenait des essais préliminaires de cette 32e édition.

En 1966, dans la foulée de sa victoire dans la 50e édition des 500 miles d'Indianapolis, il dispute ses neuvièmes 24 Heures en tant que pilote Ford, associé à l'Australien Brian Muir. Mais il renonce peu avant minuit sur un problème de suspension.

Graham Hill ne reviendra au Mans qu'en 1972... pour un rendez-vous avec la légende, à découvrir dans le deuxième épisode de cette saga.  

 

Photo (D.R. Archives ACO) : Graham Hill au volant de la Lotus 15 avec laquelle il disputa ses deux premières 24 Heures du Mans, en 1958 (ici à l'image) et 1959.