Photo : - 2012 Chrysler Group LLC

Bien avant leurs homologues d'Audi et de Toyota, des techniciens de chez Chrysler avaient imaginé pouvoir imposer une motorisation hybride aux 24 Heures du Mans.

Lancé en 1992, le programme « Patriot » devait aboutir sur un engagement aux 24 Heures du Mans 1995. Mais, craignant que les dangers inhérents à leur technologie ne soient complètement maîtrisés, les dirigeants de Chrysler décidèrent de mettre prématurément fin au projet.

Follement innovante, la Chrysler Patriot était propulsée par deux turbines à gaz fonctionnant de façon séquentielle : la première tournait à 50 000 tr/min alors que la seconde plafonnait à 100 000 tr/min. Le gaz, à l’état liquide, était stocké dans des réservoirs réfrigérés à -160°. Transformée en électricité, l’énergie produite par les deux turbo-alternateurs alimentait un moteur de plus de 500 ch.

Ce n’est pas tout : le surplus d'énergie fourni par les alternateurs, ainsi que l’énergie cinétique récupérée lors des phases de freinage, entraînait un volant d’inertie en carbone pesant 60 kg. Renfermé dans une chambre scellée sous vide, ce disque pouvait tourner à près de 60 000 tr/min et restituer plus de 80 cv à l'accélération.

Original et ambitieux, le projet « Patriot » fut présenté en grande pompe au Salon de Detroit 1994, avant d’être abandonné en silence quelques mois plus tard. L’auto est toujours visible au Musée Chrysler d’Auburn Hills.

Enfin, il est amusant de constater que, près de vingt ans plus tard, les ingénieurs d’Audi ont eux aussi retenu la solution du volant d’inertie pour stocker l’énergie récupérée par la R18 e-tron Quattro lors des phases de freinage.

Julien Hergault

Photo : Le pilote Andy Wallace au volant de la Chrysler Patriot.