PHOTO CI-DESSUS (D.R. / ARCHIVES ACO) : LE MANS (SARTHE, FRANCE), CIRCUIT DES 24 HEURES, 24 HEURES DU MANS, SAMEDI 15 & DIMANCHE 16 JUIN 1929. Benrley achève la septième édition des 24 Heures aux quatre premières places, avec dans l'ordre la n°1 (Woolf Barnato-Tim Birkin), la n°9 (Jack Lawson Dunfee-Glen Kidston), la n°10 (Dudley Benjafield-André d'Erlanger) et la n°8 (Frank Clement-Jean Chassagne).

Huit pilotes ont remporté les 24 Heures du Mans au volant d’une Bentley : John Duff, Frank Clement, Dudley Benjafield, Sammy Davis, Woolf Barnato, Bernard Rubin, Henry Birkin et Glen Kidston. Tous étaient ce qu’on appellerait aujourd’hui des gentlemen-drivers, dans le sens où le sport automobile n’était pas pour eux une activité professionnelle à plein temps. Mais ils furent bien plus encore : de véritables aventuriers.

Survivant de la bataille de Passchendaele, qui opposa de juillet à novembre 1917 en Belgique Britanniques, Canadiens et Français à l’armée allemande, John Duff engage en 1923 sa propre Bentley lors des premières 24 Heures du Mans. Longtemps leader, il termine finalement quatrième. Après sa victoire aux 24 Heures 1924, il poursuit une vie aventureuse en sport automobile, puis devient escrimeur, cascadeur à Hollywood (où il entraine des comédiens tournant des films de cape et d’épée) et, à la fin de sa vie, pratique le saut d’obstacle.

PHOTO CI-DESSUS (D.R. / ARCHIVES ACO) : LE MANS (SARTHE, FRANCE), CIRCUIT DES 24 HEURES, 24 HEURES DU MANS, SAMEDI 14 & DIMANCHE 15 JUIN 1924. La 3 Litres Sport de John Duff et Frank Clement signe la première des six victoires sarthoises de Bentley.

Pilote essayeur Bentley, Frank Clement est désigné par le constructeur britannique pour épauler John Duff lorsque celui-ci engage sa propre Bentley pour la première édition des 24 Heures. Après leur victoire commune en 1924, Clement termine deuxième en 1930 en compagnie de Richard Watney, assurant un doublé pour la Bentley Speed Six derrière les vainqueurs Woolf Barnato et Glen Kidston.

Médecin de formation spécialisé en bactériologie, Dudley Benjafield sert en Egypte pendant la Première Guerre mondiale, avant de s’impliquer dans la lutte contre la grande épidémie de grippe espagnole de 1918-1919. Passionné de sports motorisés, il se lance d’abord en motonautisme avant de bifurquer vers le sport automobile, avec notamment sept participations aux 24 Heures du Mans, qu’il remporte en 1927.

Grande plume du sport automobile de l’entre deux Guerres Mondiales, Sammy Davis s’illustre par de nombreux articles, livres et caricatures. Il travaille également aux côtés de Walter Owen Bentley lorsque ce dernier devient constructeur automobile. Il accompagne ainsi tout naturellement l’aventure des Bentley Boys aux 24 Heures du Mans, jusqu’à la victoire partagée avec Dudley Benjafield en 1927. 

PHOTO CI-DESSUS (D.R. / ARCHIVES ACO) : LE MANS (SARTHE, FRANCE), CIRCUIT DES 24 HEURES, 24 HEURES DU MANS, SAMEDI 15 & DIMANCHE 16 JUIN 1929. Les vainqueurs Woolf Barnato (à gauche) et Tim Birkin au volant de leur Bentley Speed Six.

Autre vétéran de la Grande Guerre, qu’il achève avec le grade de capitaine, et premier triple vainqueur de l’histoire des 24 Heures, Woolf Barnato affiche un taux de réussite inégalé dans la Sarthe : trois participations… achevées sur trois victoires en 1928, 1929 et 1930 ! Outre le sport automobile, il est un pilote émérite de hors-bord, pratique à bon niveau le cricket, le golf, la boxe (catégorie poids moyen), la natation, le tir ou encore la chasse à courre.

Riche héritier australien, Bernard Rubin est lui aussi un ancien combattant de la Première Guerre mondiale : en 1917, ses blessures sont si graves qu’il devra attendre 1920 avant de pouvoir remarcher. En 1928, associé à Woolf Barnato, il mène à la victoire la dernière Bentley encore en course au passage du drapeau à damier.

Après sa victoire en 1929 avec Woolf Barnato, Tim Birkin signe un deuxième succès aux 24 Heures du Mans en 1931, faisant d’Alfa Romeo le premier constructeur italien vainqueur dans la Sarthe.

PHOTO CI-DESSUS (D.R. / ARCHIVES ACO) : LE MANS (SARTHE, FRANCE), CIRCUIT DES 24 HEURES, 24 HEURES DU MANS, SAMEDI 21 & DIMANCHE 22 JUIN 1930. La Bentley Speed Six victorieuse en piste.

Ancien sous-marinier (avec le grade de capitaine de corvette) et coéquipier de Barnato lors de sa victoire en 1930, Glen Kidston se tourne par la suite vers l’aviation, établissant l’année suivante le record de la liaison Angleterre-Le Cap (Afrique du Sud).

PHOTO CI-DESSUS : LE MANS (SARTHE, FRANCE), 24 HEURES DU MANS, JEUDI 13 JUIN 2019. La rue menant au Musée et au Circuit des 24 Heures est rebaptisée en hommage aux Bentley Boys, lors d'une cérémonie qui s'est déroulée (de gauche à droite) de Gilles Huttepain (membre du comité directeur de l'ACO représentant le Président Pierre Fillon), Brian Gush (directeur de Bentley Motorsport) et Stéphane Le Foll (maire du Mans).