Photo : PASCAL SAIVET / VSA

 

Dans la foulée de sa dernière saison en Formule 1, disputée en 2002 au sein de l’équipe Toyota Racing, Mika Salo s’oriente vers les courses d’endurance. En 2003, le Finlandais découvre les 24 Heures du Mans au volant d’une Audi R8 engagée par Audi Sport UK. Une découverte concluante bien que limitée puisque Mika Salo ne prendra pas le volant en course, son coéquipier Frank Biela étant tombé en panne d’essence dès la première heure.

Etroitement lié à Ferrari, pour qui il a disputé six Grand Prix de F1 en 1999, Mika Salo s’investit alors dans le développement de la nouvelle bête de course du groupe FIAT : la Maserati MC12 GT1. Pendant deux ans, de 2004 à 2005, le pilote finlandais enrichit son expérience d’un programme mêlant essais privés et compétition, tant en FIA GT qu’en American Le Mans Series.

Engagé dans un programme complet à compter de la saison 2006, Mika Salo fait son retour dans la Sarthe en 2007. En compagnie de Johnny Mowlem et de Jaime Melo, il pilote une Ferrari F430 GT2 de l’équipe Risi Competizione, mais doit abandonner après 223 tours de course, après que la berlinette italienne a connu des problèmes de pompe à eau.

En 2008, Mika Salo poursuit son aventure avec la structure de Giuseppe Risi en American Le Mans Series ainsi qu’aux 24 Heures du Mans. S’il partage de nouveau son auto avec Jaime Melo, Gianmaria Bruni renforce l’équipage qui s’imposera solidement dans la catégorie LM GT2.

La saison 2009 restera probablement comme l'une des plus belles de la carrière du pilote finlandais. Mika Salo concentre son programme sportif avec Risi Competizione sur trois épreuves d’envergure : les 12 Heures de Sebring, les 24 Heures du Mans et Petit Le Mans. Ce sera le carton plein, avec un second succès consécutif dans la catégorie LM GT2.

En 2010, pour sa cinquième participation à la classique mancelle, Mika Salo devait partager une Ferrari F430 GT2 d’AF Corse avec Luís Pérez Companc et Matías Russo. Hélas, la voiture est sérieusement endommagée lors des essais et l’équipage de la voiture n°96 doit déclarer forfait pour cette 78e édition.

Après quatre années d’absence dans la Sarthe, le natif d’Helsinki a effectué son retour aux 24 Heures du Mans, dans la catégorie LM P2, en 2014. Pour cette seconde expérience mancelle en prototype, il pilote une Oreca 03R – Nissan de SMP Racing avec Sergey Zlobin et Anton Ladygin, dans le cadre de la filière mise en place par la structure russe. Malgré une course difficile, le trio signe la meilleure performance des équipages engagés en Championnat du Monde d’Endurance de la FIA, permettant ainsi à Sergey Zlobin de marquer de précieux points pour la suite et de décrocher le trophée des pilotes LM P2 à l’issue de la saison.

Pierre-Yves Riom / ACO

PHOTO : LE MANS (SARTHE, FRANCE), PLACE DE LA REPUBLIQUE, 24 HEURES DU MANS, LUNDI 9 JUIN 2014, PESAGE. L'équipe SMP Racing lors des vérifications techniques et administratives des 24 Heures du Mans.