Dès les faubourgs du Mans, il y a ces panneaux de signalisation provisoires indiquant les itinéraires de déviation ou la direction des parkings Bleu, Vert, Rouge… Des aires de stationnement ancestrales dont la seule évocation suffit à réveiller des souvenirs de pique-niques enfouis au plus profond des mémoires. Oui, la magie des 24 Heures du Mans opère bien au-delà des portes du circuit. Le virus de la course se répand jusque dans le centre-ville du Mans, où il contamine ceux que l’on croyait immunisés : pharmacien, libraire, bijoutier… Les magasins sont fermés – repos dominical oblige – mais les vitrines annoncent la couleur. Bienvenue au Mans !

Chacun y va de sa petite touche personnelle pour créer cette atmosphère sans égale. Dans une vitrine, des escarpins sont dévalés par des voitures de course miniatures… Deux pas plus loin, les proportions sont inversées : les hauts talons de Miss 24 Heures piétinent autour d’un imposant prototype allemand. Marine Métairie n’est pas seule, d’autres sont venues entre filles pour approcher André Lotterer, Brendon Hartley, Fabien Barthez et les autres. Tout ce petit monde commence sa semaine par le bain de foule distrayant, mais néanmoins obligatoire, des vérifications administratives et techniques. « C'est une grande émotion, commente Raimindo Amadio, directeur de l’équipe Villorba Corse. C'est l'aboutissement d'un rêve vieux de 20 ans. Je ne réalise pas réellement. » Tenant du titre et recordman du tour sur le grand circuit, Neel Jani profite des derniers instants de détente avant d’attaquer les choses sérieuses : « L'équipe Porsche est prête, mais j’ai l’impression que Toyota l’est plus encore ». Ça, c’est une autre histoire, celle qui commencera mercredi soir avec les premiers essais.

Pour l’heure, ceux que l’on appelle habituellement les « hommes de l’ombre » sont sous le feu des objectifs quand ils poussent fièrement leurs machines tout au long du cordon de spectateurs qui relie les différents ateliers du Pesage. « Sur les autres courses, les vérifications se déroulent en toute discrétion dans le paddock, nous explique un mécanicien de Larbre Competition. Ici c’est différent, les gens sont passionnés, ils veulent tout voir, tout savoir, tout comprendre. » Les 180 pilotes, professionnels ou amateurs, recevront le même traitement jusqu’à la fin du Pesage lundi soir : celui réservé aux héros… qu’ils sont ! Le Pesage se poursuit demain avec l’arrivée très attendue des écuries Ferrari (AF Corse), Vaillante, Toyota, Alpine, Ford…

Photo : La foule des grands jours place de la République, dans le centre-ville du Mans.