24h Le Mans
L’horizon du centenaire des 24 Heures du Mans en 2023 ne cesse de susciter un intérêt toujours grandissant. Après l’annonce des retours de Ferrari et Porsche l’an passé, une Chevrolet Camaro venue de la série américaine Nascar sera la nouvelle allocataire du 56e Stand, dédié à une voiture innovante courant hors classement.
En 2023, le 56e Stand accueillera une Chevrolet Camaro LZ1 engagée par l’écurie Hendrick Motorsports, dont ce sera la première apparition aux 24 Heures du Mans. Il s’agira d’une version modifiée de la voiture de la nouvelle génération (dite « Next Gen ») disputant en 2022 la Cup Series, le championnat principal de la Nascar. « Avec Hendrick Motorsports, Chevrolet et Goodyear, nous sommes partenaires de l’équipe, du constructeur et du manufacturier de pneumatiques les plus victorieux de la Nascar, indique le PDG de la Nascar Jim France. Nous sommes impatients de faire la démonstration technologique de cette Next Gen et d’engager une voiture compétitive dans cette course historique. »
Après la victoire en catégorie LMGTE Pro en 2016 de Chip Ganassi, partenaire de Ford aux 24 Heures du Mans, l’arrivée cette année de Roger Penske pour préparer le retour de Porsche et les projets de Michael Andretti, Rick Hendrick est une nouvelle grande figure du sport automobile d’outre-Atlantique à rejoindre les 24 Heures du Mans. Fondé voici près de quatre décennies, Hendrick Motorsports a été sacré pour la première en 1995 en Cup Series, le championnat principal de la Nascar. Aujourd’hui, son palmarès est riche de 282 victoires et quatorze titres, remportés par Jimmie Johnson (de 2006 à 2010, puis en 2013 et 2016), Jeff Gordon (1995, 97, 98 et 2001), Terry Labonte (1996), Chase Elliott (2020) et Kyle Larson (2021).
Bien avant cette future venue dans la Sarthe, le 24 figure déjà en bonne place dans l’histoire de Hendrick Motorsports. C’était le numéro de course attribué par Rick Hendrick tout au long de sa carrière en Cup Series à Jeff Gordon, lauréat de quatre titres et 93 victoires, qui le placent en troisième position dans la hiérarchie des vainqueurs de l’histoire du championnat. Par ailleurs, le programme 56e Stand de Hendrick Motorsports, Chevrolet et Goodyear sera placé sous la direction de Chad Knaus, chef d’équipe de Jimmie Johnson pour ses sept titres Nascar. « Même si le 56e Stand est un engagement unique, nous sommes des compétiteurs et nous avons l’intention pour les fans d’amener en piste une voiture audacieuse au Mans », commente Rick Hendrick.
Fireball Roberts et AJ Foyt entre Daytona et Le Mans – Vainqueur en 1962 des 500 miles de Daytona, la course la plus importante de la saison Nascar, Fireball Roberts découvre cette même année les 24 Heures du Mans au volant d’une Ferrari 250 GTO engagée par l’écurie NART Luigi Chinetti. Il termine sixième en compagnie de Bob Grossman. Dix ans plus tard, sa victoire aux 500 miles de Daytona fait de AJ Foyt le seul pilote de l’histoire du sport automobile à avoir inscrit son nom au palmarès de cette course et des 24 Heures du Mans, qu’il avait remportées sur Ford en 1967 en compagnie de Dan Gurney. Ce dernier s’est également imposé à cinq reprises sur le circuit routier de Riverside, à l'époque où celui-ci accueillait une course Nascar de 500 miles.
Le Mans, la Nascar et l’Indépendance américaine – En 1976, la célébration du bicentenaire de l’Indépendance des Etats-Unis avait vu la présence de deux coupés Nascar sur la grille de départ de la 44e édition des 24 Heures du Mans. La Dodge Charger n°4 était aux mains de Doug et Hershel McGriff et dans l’équipage de la Ford Torino n°90 figurait Dick Hutcherson. Troisième des 24 Heures 1966 sur Ford MkII en compagnie de Ronnie Bucknum, il avait complété le triplé victorieux du constructeur américain cette année-là. Il était associé en 1976 à son compatriote Dick Brooks et au Français Marcel Mignot. Les deux voitures avaient été contraintes à l’abandon, mais elles ont retrouvé par la suite le circuit des 24 Heures dans le cadre de Le Mans Classic.
En 1982, outre l’avènement de la nouvelle catégorie reine des prototypes du Groupe C, deux Chevrolet Camaro engagées par l'écurie américaine Stratagraph étaient au départ de la cinquantième édition des 24 Heures du Mans. Elles terminent toutes les deux la course, mais mais seule celle de Billy Hagan et Jim Felton (n°80) est classée (17e). Ce qui n’est pas le cas pour distance parcourue insuffisante de la voiture (n°80) de Dick Brooks, Hershel McGriff (déjà présents en 1976 sur les coupés Nascar) et Tom Williams.
La Camaro fera donc son retour dans la Sarthe dans le 56e Stand pour le centenaire des 24 Heures. Dans l’histoire de Chevrolet, c’est l’autre icône sportive de la marque avec la Corvette, qui occupe déjà une place de choix au palmarès des GT vues dans la Sarthe, comme le rappelle Jim Campbell, Vice-Président Performance et Sport Automobile de Chevrolet : « Si on sait que nous sommes le constructeur le plus victorieux en Nascar, nous avons connu également un grand succès avec le programme compétition de Corvette Racing au Mans, avec huit victoires en 21 départs depuis 2000. Chez Chevrolet, nous adorons la compétition et nous avons hâte de voir débuter ce programme. »
Dix ans après sa création en 2012, le 56e Stand devient ainsi un nouveau symbole de la convergence actuelle entre Sarthe et Amérique, qui plus est dans le cadre du centenaire du double tour d’horloge manceau. « Le 56e Stand représente une opportunité particulière au Mans, car cette course est leader dans le progrès technologique de l’industrie automobile depuis près d’un siècle, conclut Pierre Fillon, Président de l’ACO. Nous continuerons à travailler avec la Nascar et tous ses partenaires dans leur travail pour l’avancement de ce projet 2023 du 56e Stand. »
Les pilotes de cette Camaro « Next Gen » dans le cadre de ce programme seront connus prochainement.
PHOTOS :
SEBRING (FLORIDE, ETATS-UNIS), 17 MARS 2022 - De gauche à droite en haut (D.R. / Larry Hedrick) : Jim France (PDG de la Nascar et de l'IMSA), Steve Phelps (Président de la Nascar), Rick Hendrick (propriétaire de Hendrick Motorsports), Jim Campbell (Vice-Président Performance et Compétition de Chevrolet), Stu Grant (Directeur Général de Goodyear), Pierre Fillon (Président de l'ACO) et John Doonan (Président de l'IMSA).
LE MANS (SARTHE, FRANCE), CIRCUIT DES 24 HEURES, 24 HEURES DU MANS & LE MANS CLASSIC (D.R. / ARCHIVES ACO) : la Ford Torino et la Dodge Charger de 1976 et les deux Chevrolet Camaro de 1982.
