Richard Attwood et Hans Herrmann, les vainqueurs – Après avoir brillé sur des terrains aussi différents que Daytona, Sebring, le Nürburgring, la Targa Florio ou encore la Carrera Panamericana, et offert à Porsche son premier podium (en 1958) puis sa première victoire au général, Hans Herrmann prend sa retraite après cette quatorzième participation. En neuf départs, Richard Attwood signe ses meilleurs résultats aux 24 Heures au volant de la 917. Après la victoire de 1970 avec l’équipe Porsche Konstruktionen Salzburg, il termine deuxième l’année suivante sur une 917 Gulf partagée avec le Suisse Herbert Müller.

Vic Elford et Nino Vaccarella, la chasse à la pole position – Au fil des qualifications de cette 38e édition, le duel Ferrari-Porsche tient ses promesses. Vainqueur des 24 Heures en 1964, Nino Vaccarella (Ferrari) établit le temps de référence de la première séance, avant que Vic Elford et la 917 LH ne signent une pole position record, la première à atteindre les 240 km/h de moyenne (242,685 en 3’19’’8). Une performance rééditée par le Britannique avec le meilleur tour en course (3’21’’, à 241,236 km/h de moyenne). Nino Vaccarella et Vic Elford ont en commun de s’être imposés sur les routes siciliennes de la Targa Florio, sur les 22 kilomètres du grand circuit du Nürburgring, ou encore aux 12 Heures de Sebring. Elford n’a jamais gagné au Mans, mais a signé à Daytona en 1968 la première victoire d’un prototype Porsche sur une course de 24 heures, associé à Hans Herrmann, Jochen Neerpasch, Jo Siffert et Rolf Stommelen.

Jacky Ickx et Pedro Rodriguez : Porsche, Ferrari… et Ford – Avant de passer au sein de l’écurie Gulf et de prendre le volant de la Porsche 917 en 1970 puis 1971, Rodriguez a disputé neuf éditions des 24 Heures du Mans sur Ferrari. Ickx pilote à deux reprises dans la Sarthe pour la marque au cheval cabré, en 1970 et 1973, avant de remporter quatre de ses six victoires mancelles sur Porsche. Le Mexicain et le Belge ont également en commun d’avoir remporté les 24 Heures du Mans au volant de la même voiture : la Ford GT40 châssis n°1075, victorieuse en 1968 aux mains de Pedro Rodriguez-Lucien Bianchi puis en 1969 avec Jacky Ickx-Jackie Oliver.

Jacky Ickx et Derek Bell, une première rencontre chez Ferrari – Aux 24 Heures 1970, le Belge et le Britannique sont tous deux pilotes d’usine Ferrari, se croisant ainsi pour la première fois au sein de la même équipe. Pour ses quatrièmes 24 Heures, Jacky Ickx partage le volant de la 512 S n°5 avec le Suisse Peter Schetty. Derek Bell débute au Mans, tout comme le Suédois Ronnie Peterson, son coéquipier sur la 512 S n°7. Mais les deux équipages sont contraints à l’abandon. Schetty et Peterson ne reviendront jamais dans la Sarthe. Ickx et Bell disputeront par la suite à quatre reprises les 24 Heures du Mans en duo, avec une réussite exceptionnelle : trois victoires (1975, 81, 82), une deuxième place (1983) et quatre pole positions (1975, 81, 82 et 83).

Pedro Rodriguez et Jo Siffert, les adversaires de Porsche – Le Mexicain et le Suisse ont connu une carrière bien remplie, en monoplace comme aux 24 Heures du Mans. La Porsche 917 est « la » voiture qui les fait entrer au panthéon du sport automobile. En 1969, Jo Siffert et Kurth Ahrens lui avaient offert sa première victoire en Autriche. En 1970 puis 1971, sous les couleurs bleu ciel et orange de la compagnie pétrolière Gulf, Pedro Rodriguez et Jo Siffert exercent une domination quasi sans partage sur le Championnat du Monde des Marques, avec en point d’orgue l’image de leurs 917 portière contre portière sous la pluie dans le Raidillon à Spa-Francorchamps en 1970. Paradoxalement, ils ne remporteront jamais les 24 Heures au volant de la voiture qui a fait leur gloire.

Les « rookies » de Ferrari – Sur les huit pilotes des quatre Ferrari 512 S d’usine, cinq disputaient leurs premières 24 Heures du Mans : Derek Bell, Ignazio Giunti, Arturo Merzario, Ronnie Peterson et Clay Regazzoni. Les deux derniers nommés feront par la suite une belle carrière en Formule 1, avec respectivement dix et cinq victoires. Sa rapidité fera d’Arturo Merzario l’un des fers de lance de Ferrari en endurance jusqu’en 1973, date de la dernière participation officielle en date du constructeur transalpin en prototypes. Deux équipages étaient composés de débutants, avec Bell-Peterson et Merzario-Regazzoni. A l’inverse, sur les quatorze pilotes au volant des sept Porsche 917 engagées, seuls deux découvrent la Sarthe : le Finlandais Leo Kinnunen et le Néerlandais Gijs van Lennep, qui signera par la suite deux victoires aux 24 Heures, en 1971 et 76.

PHOTO (D.R. / ARCHIVES ACO) : LE MANS (SARTHE, FRANCE), CIRCUIT DES 24 HEURES, 24 HEURES DU MANS, 13 & 14 JUIN 1970 - Porsche et Ferrari ont offert une superbe affiche pour cette 38e édition, avec à l'image la Porsche 917 K des vainqueurs Richard Attwood-Hans Herrmann (n°23) et la Ferrari 512 S de Jacky Ickx-Peter Schetty (n°5).