Tout le monde connaît l’histoire du duel Ford/Ferrari aux 24 Heures du Mans. Enzo Ferrari ayant refusé que sa marque soit rachetée par la société d’Henry Ford II, ce dernier a décidé d’attaquer Ferrari sur son terrain de jeu favori : les 24 Heures du Mans. Après plusieurs échecs, Ford aborde le double tour d'horloge sarthois 1966 avec un avantage psychologique procuré par deux victoires face à Ferrari : aux 24 Heures de Daytona et aux 12 Heures de Sebring. Et avec un léger avantage numérique : huit Ford contre sept Ferrari. Sur la ligne d’arrivée, aucun prototype usine de Ferrari n’a survécu alors que Ford réalise un triplé historique.

Toutefois, la marque à l’ovale bleu ne s’est pas contentée de s’attaquer au cheval cabré en Europe : Henry Ford II avait juré de battre Enzo Ferrari aussi sur le territoire américain, dépensant une fortune colossale. Si "Hank the Deuce" (Hank est un diminutif très commun du prénom Henry aux Etats-Unis et Deuce signifie deux) a réussi son pari dès 1965 aux 24 Heures de Daytona, il devra attendre une année de plus à Sebring et au Mans.

Après un triplé à Daytona en janvier, pour vaincre Ferrari aux 12 Heures de Sebring en mars 1966, Ford met le paquet en engageant pas moins de sept Ford GT 40 officielles, sachant que Ferrari ne pourrait pas suivre. A tel point que Ferrari envisageait de ne pas aligner d’équipe d’usine au départ. Alec Ulmann, le fondateur de Sebring, prit peur devant une possible désaffection du public et proposa des avantages financiers pour avoir deux Ferrari officielles sur la grille. L’histoire de Daytona s’est répétée et c’est à un triplé Ford que les spectateurs, finalement venus en nombre, ont assisté. Une seule des deux Ferrari d’usine franchira la ligne d’arrivée, en cinquième position, tandis que le duo Ken Miles/Lloyd Ruby offrait la victoire à Ford.

Le résultat brut pourrait faire croire que la course fut un long fleuve tranquille pour Ford, ce qui ne fut pas le cas. Les leaders, Dan Gurney, futur vainqueur des 24 Heures du Mans 1967, et Jerry Grant ont vu leurs espoirs s’envoler à quelques encablures de l’arrivée suite à un problème mécanique et l’un des pilotes Ford a trouvé la mort en course dans un accident. Avant d’aborder la célèbre épingle, le Canadien Bob McLean a bloqué les freins de sa Ford GT40 qui est partie en tonneau avant de heurter un poteau pile à l’endroit où se trouvait le réservoir de carburant. La voiture a pris feu avant de s’immobiliser, piégeant le pilote à l’intérieur. Suite à cet incident, des modifications seront apportées sur les arceaux de sécurité et les réservoirs des Ford.

Enfin, l’édition 1966 restera dans les mémoires comme l’année où les 12 Heures de Sebring ont failli disparaître plutôt que comme l’année où Ford a vaincu Ferrari pour la première fois. Mario Andretti, au volant d’une Ferrari privée de la célèbre équipe NART (North America Racing Team) est parti en tête-à-queue, provoquant un nuage de poussière et de fumée qui a aveuglé un concurrent qui a quitté la piste à haute vitesse et provoqué la mort de quatre personnes. Le futur Champion du Monde de F1, qui devait participer à une épreuve en Pennsylvanie le lendemain, a quitté Sebring après la course et a été accusé d’avoir fui avant que la police ne puisse l’interroger. Il a toujours soutenu n’avoir rien su du drame qui s’est joué, la direction de course ayant été très discrète sur l’incident, mais la presse et les hommes politiques se sont déchaînés et les 12 Heures de Sebring ne doivent leur survie qu’à la pluie qui s’est abattue sans discontinuer sur la Floride pendant plusieurs semaines. Alec Ulmann, le fondateur de Sebring, avait signé un contrat pour construire un circuit dans une autre partie de la Floride et y transférer la course d’endurance, mais la météo a empêché la réalisation des travaux. Alec Ulmann a été libéré de son contrat et est rentré à Sebring. Des travaux importants ont été entrepris pour modifier et sécuriser le tracé, condition imposée par le pouvoir sportif pour que les 12 Heures de Sebring puissent être pérennisées.

L’épreuve s’est ensuite déroulée chaque année, à l’exception de 1974 avec le choc pétrolier. Le départ de la 64e édition sera donné samedi 19 mars à 10 h 40, soit 15 h 40 heure de Paris.

Cécile Bonardel / ACO

PHOTO : LE MANS (SARTHE, FRANCE), CIRCUIT DES 24 HEURES, 24 HEURES DU MANS, 18 & 19 JUIN 1966. Si la Ferrari 365 P2/P3 n°19 est devant la Ford GT40 MK II n°2, la première a abandonné alors que l'équipage de la seconde, Bruce McLaren et Chris Amon, est monté sur la plus haute marche du podium.