Depuis 1949, l’Automobile Club de l’Ouest confie à une personnalité le soin de baisser le drapeau tricolore au départ, signe du lancement de la course. Après Brad Pitt en 2016, Rafael Nadal en 2018, Alain Delon en 1996, ou encore Steve McQueen en 1971, il fallait une personnalité à la renommée mondiale pour donner le départ de l’édition du Centenaire des 24 Heures du Mans.

Ainsi, l’ACO a eu le privilège d’accueillir l’un des plus grands sportifs de l’histoire. Lebon James, joueur américain de basket-ball, double champion olympique et meilleur marqueur de l’histoire de la NBA, a donné le départ aux 62 voitures de la classique mancelle. « Il n'y a rien de tel que de voir et de vivre le sport à son plus haut niveau. C'est un honneur pour moi de participer à ce moment historique du sport automobile et de contribuer à la célébration du centenaire de l'un des plus grands événements sportifs au monde. J'ai hâte de donner le départ de cette course emblématique et de voir les pilotes de classe mondiale s'affronter sur le tracé iconique du Mans », avait-il confié avant d’endosser son rôle de starter.

Durant la cérémonie officielle d’avant course, Lebron James a reçu le drapeau tricolore des mains de l’un des militaires du 2e régiment d’infanterie de marine (RIMa) de Champagné (Sarthe). Il s’est ensuite adressé, en français, à tous les pilotes réquisitionnés pour le relais de départ en leur disant : « Pilotes, démarrez vos moteurs ».

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Samedi 10 juin 2023, 16 heures. Lebron James, quadruple champion de NBA et meilleur marqueur de l’histoire de ce championnat, donne le départ de l’édition du Centenaire des 24 Heures du Mans aux 62 voitures engagées. Il a ainsi succédé à Brad Pitt, Rafael Nadal, Alain Delon, Georges Pompidou ou encore Steve McQueen.