24h Le Mans
Mazda est entré dans l’histoire en 1991, en devenant le premier (et pour le moment unique) constructeur japonais à avoir remporté les 24 Heures du Mans. Une victoire qui est aujourd’hui encore restée dans les mémoires, le son du moteur rotatif de la 787b victorieuse étant bien particulier. Mais saviez-vous que Mazda était déjà rentré dans les livres d’histoire de l’endurance dès 1984 avec une victoire de classe en Sarthe ?
A l’occasion des 24 Heures du Mans 1984, loin derrière la Porche 956 des vainqueurs Henri Pescarolo et Klaus Ludwig, une « modeste » Lola T616 à moteur Mazda remporte la catégorie C2, que l’on peut comparer au LM P2 actuel. John Morton, John O'Steen et le Japonais Hoshami Katayama offrent une première victoire à Mazda au Mans. Une seconde auto se classe troisième (avec Jim Busby, Rick Knoop et Boy Hayje). Les deux Lola sont engagées par la B.F. Goodrich Company, le fabricant de pneumatiques américain ! Les voitures sont les seules équipées de pneumatiques de ce manufacturier et doivent se battre face à des concurrents plus forts, plus expérimentés. Un vrai David contre Goliath, dans la plus pure tradition des 24 Heures du Mans. L’engagement sert de vitrine pour promouvoir un modèle de pneu radial de route. Cette opération publicitaire avait déjà été réalisée en 1982, B.F. Goodrich engageant alors une Porsche 924 Carrera GTR, qui s’imposa en catégorie IMSA GTO, avec notamment le Français Marcel Mignot au volant.
Le succès des 24 Heures du Mans ne fut pas isolé ! A Monza, Jim Busby et Rick Knoop avaient déjà remporté la catégorie C2. Après les 24 Heures du Mans, deux deuxièmes places sont à noter, au Nürburgring et à Fuji. Une première vague de succès pour Mazda donc, en tant que motoriste, sept ans avant la victoire au classement général au Mans.
Vendues et engagées dans divers chamoionnats jusqu’au début des années 90, les deux Lola T616 sont ensuite mises de côté. Jim Busby et Rick Knoop, deux pilotes de l’aventure des 24 Heures du Mans 1984, ont décidé de les acheter et de les restaurer. Depuis 2004, elles participent à certains meetings tels que le Goodwood Festival of Speed, la Rolex Monterey Motorsports Reunion ou encore le rendez-vous Pre Historics de Laguna Seca. Les deux voitures sont en vente chez Canepa, spécialiste des voitures de collection, en Californie. Découvrez la Lola T616 n°67 et la Lola T616 n°68.
Une partie de l'histoire des 24 Heures du Mans... qui continue de limer les circuits !
