Les Bapco 8 Heures de Bahreïn, disputées le 6 novembre dernier, marquaient la dernière course de Kazuki Nakajima en tant que pilote d’endurance. Toyota Gazoo Racing a annoncé son nouveau rôle au sein de l’équipe : vice-président de Toyota Gazoo Racing Europe (TGR-E). Il aura pour mission d’améliorer l’organisation de l’équipe et d’optimiser son approche du WEC centrée sur les pilotes, parallèlement aux responsabilités de gestion du team.

Son successeur au volant de la Toyota GR010 Hybrid #8 est Ryo Hirakawa, étoile montante du sport automobile japonais qui a remporté le Super GT 2017 et a déjà testé la voiture. « Je suis ravi de rejoindre la famille Toyota Gazoo Racing en WEC et de travailler aux côtés de Sébastien Buemi et Brendon Hartley. J’ai testé la GR010 Hybrid à trois reprises et je me familiarise de plus en plus avec cette voiture. Il y a encore beaucoup à apprendre et j’attends avec impatience le début des tests de pré-saison pour pouvoir continuer mon développement. Les 24 Heures du Mans ont été un objectif important pour moi dans ma carrière et j’ai déjà participé à la course à deux reprises en LMP2. Maintenant, j’ai hâte d’y piloter une Hypercar et de me battre pour la victoire. Je suis honoré d’avoir l’opportunité de remplacer Kazuki qui est une véritable légende de l’endurance », déclare le pilote japonais.

En ce qui concerne l’équipage de la Toyota #7, pas de changement. Mike Conway, Kamui Kobayashi et José María López feront de nouveau équipe. Précisons que Kamui Kobayashi tiendra le rôle de « Team Principal » de Toyota Gazoo Racing afin d’aider au développement de la voiture. « J’apporterai toute mon expérience de pilote à mon nouveau travail et je sais que j’ai une équipe fantastique qui me soutiendra dans ma mission. Nous nous préparons pour une nouvelle ère de compétition dans la catégorie Hypercar du WEC où de nombreux nouveaux constructeurs vont rejoindre le combat. Toyota Gazoo Racing évolue pour se préparer à ce nouveau défi. Cette nouvelle structure d’équipe est importante pour que nous restions affûtés et prêts pour la prochaine bataille », explique Kobayashi.

L’an prochain, à l’occasion de la 90e édition des 24 Heures du Mans (11 et 12 juin 2022), Toyota Gazoo Racing visera une cinquième victoire consécutive. Le constructeur japonais tentera également de conserver son titre de Champion du monde d’endurance Hypercar tandis que Mike Conway, Kamui Kobayashi et José María López remettront le titre pilotes en jeu.

PHOTO : Ryo Hirakawa lors des 24 Heures du Mans 2017 où il pilotait l’Oreca 07-Gibson #22 de G-Drive Racing aux côtés de Memo Rojas et José Gutiérrez.