En 2001, Romain Dumas disputait ses premières 24 Heures du Mans. Deux décennies plus tard, il affiche un superbe palmarès sarthois : une première victoire en 2010 assortie de l’actuel record de la distance, une deuxième remportée dans les toutes dernières minutes de l’inoubliable édition 2016, un succès en catégorie LMGTE Pro en 2013. Parallèlement, sous la bannière de RD Limited, il a mené un parcours éclectique de patron d’écurie, notamment sur la course de côte américaine de Pike’s Peak, ou encore en rallye-raid.

En 2021, c’est un nouveau défi avec les débuts en Sarthe des voitures de Jim Glickenhaus, ancien producteur et réalisateur de cinéma passionné d’automobile devenu constructeur. « Il a pris contact avec moi il y a un peu plus d’un an, raconte le pilote français. L’équipe est très sympathique et j’ai apprécié son approche très structurée. Je me suis rendu en Italie pour voir la construction de la voiture. Avec bien sûr un tout autre niveau d’investissement, ça m’a fait penser à mon travail avec ma propre équipe. Quand on regarde les équipages que Jim Glickenhaus a constitués, on voit qu’il aime la course et qu’il a l’envie de bien faire les choses. »

Le fait est que le casting des pilotes a fière allure : Romain Dumas, ancien double vainqueur et champion du monde d’endurance ; Pipo Derani, victorieux des 24 Heures de Daytona et des 12 Heures de Sebring ; Gustavo Menezes, ancien lauréat LMP2 au Mans ; Richard Westbrook, Ryan Briscoe et Olivier Pla, experts des prototypes et GT ; Franck Mailleux, fidèle de longue date des aventures automobiles de Jim Glickenhaus. « Un privé qui décide de faire sa propre voiture… Le pari insensé de Jim Glickenhaus force le respect, poursuit Romain Dumas. Ça n’existe quasiment plus, même s’il y a eu Rebellion ces dernières années. »

Des débuts de Glickenhaus Racing en Championnat du Monde d’Endurance FIA, Romain Dumas retient surtout la prestation de Monza le mois dernier, où la 007 LMH a brièvement occupé la tête de la course : « Tout le monde a été surpris des performances à Monza mais c’était probablement le circuit qui nous convenait le mieux. Et il est évident qu’ici, au Mans, ce sera plus difficile en termes de fiabilité, analyse-t-il. On ne peut pas imaginer ne pas avoir de problèmes lors d’une première participation au Mans. Dans l’histoire des 24 Heures, il y a tout de même très peu de constructeurs qui n’aient pas eu de soucis la première année ! Il n’y aura donc pas de honte à rencontrer des pépins et à s’arrêter. Cela dit, si nous pouvons être devant les LMP2 et derrière les Toyota, voire rester au contact en début de course, ce sera déjà une réussite. »

Glickenhaus Racing a bouclé la Journée Test de cette 89e édition avec le meilleur temps, signé par Olivier Pla sur la 007 LMH n°708 en 3'29''115. « La voiture est agréable à piloter et, comme à Monza, nous avons montré que nous sommes rapides, a indiqué Romain Dumas après la fin de ces neuf heures d'essais. C'est donc très positif et pour les essais libres à venir, nous allons surtout travailler sur la course. » Après cette prometteuse entrée en matière, terminer ses premières 24 Heures constituerait déjà pour l’équipe une victoire en soi. Et ouvrirait de fort belle manière le premier chapitre de la jeune histoire de ce constructeur américain pas comme les autres, héritier d’une grande lignée d’indépendants qui mettent leur fortune au service de leur passion.

PHOTOS : LE MANS (SARTHE, France), CIRCUIT DES 24 HEURES, 24 HEURES DU MANS, JOURNEE TEST, DIMANCHE 15 AOÛT 2021. Romain Dumas a été le premier des trois pilotes de la Glickenhaus 007 LMH n°709 à prendre la piste lors de la Journée Test de la 89e édition des 24 Heures du Mans.