Avec le moteur à piston rotatif, Mazda a incarné à sa manière l'esprit d'innovation cher aux 24 Heures du Mans depuis leur création. Un pari technologique qui a fait de Mazda le premier constructeur japonais victorieux dans la Sarthe.

1970 - Première apparition du moteur rotatif Mazda aux 24 Heures du Mans, installé dans un châssis Chevron B16 aux mains de deux pilotes belges, Yves Deprez et Julian Vernaeve.

1980 - Deux ans après sa commercialisation, le coupé Mazda RX7 dispute ses premières 24 Heures du Mans. L'unique exemplaire engagé termine 21e du général, aux mains de Pierre Honegger, Mark Hutchins et Ernesto Soto. En 1981 et 1982, la RX7 est directement engagée par Mazdaspeed.

1983 - Après l'avènement de la règlementation dite du Groupe C en 1982, Mazda fait son entrée en prototypes avec la 717 C dans la catégorie Groupe C Junior. Elle y signe un superbe doublé, emmené par Yoshimi Katayama, Yojiro Terada et Takashi Yorino.

1987-1989 - Avec le prototype 757, Mazda signe trois victoires de catégorie, cette fois en IMSA GTP. En 1987, Pierre Dieudonné, David Kennedy et Mark Galvin offrent également au constructeur japonais son premier top 10 au général (1987). Le trio Katayama-Terada-Yorino s'impose en 1988, tandis que Dieudonné et Kennedy signent leur deuxième victoire en IMSA GTP l'année suivante, associés cette fois à Chris Hodgetts. En 1989, Mazda signe même un triplé en tête des IMSA GTP.

1991 - Mazda entre dans l'histoire en tant que premier constructeur japonais victorieux dans la Sarthe, avec au volant Bertrand Gachot, Johnny Herbert et Volker Weidler. Lorsqu'ils prennent la tête le dimanche en fin de matinée, les chaînes de télévisions japonaises interrompent leurs programmes pour suivre en direct les dernières heures de course. C'est un véritable triomphe, avec deux autres voitures dans le top 10 : Stefan Johansson-David Kennedy-Maurizio Sandro Sala (sixièmes) et Pierre Dieudonné-Yojiro Terada-Takashi Yorino (huitièmes). « Ce qui est extraordinaire dans cette histoire, c’est que les Japonais ont réussi à faire travailler ensemble des gens venus du monde entier, indique David Kennedy. C’est le souvenir que je garde de cette fabuleuse aventure. » La Mazda 787 a bénéficié des bons soins d'un ingénieur britannique, Nigel Stroud. Et en 1991, on retrouvait au volant un Britannique (Herbert), un Irlandais (Kennedy), un Suédois (Johansson), un Autrichien (Weidler), un Brésilien (Sandro Sala), un Belge (Dieudonné), deux Japonais (Terada et Yorino) et un franco-belge né au Luxembourg (Gachot) !

1996 - Avec un châssis Kudzu équipé d'un moteur 2 litres Mazda rotatif, Jim Downing, Frank Fréon et Yojiro Terada remportent la catégorie LMP2.

2011 - Vingt ans après sa victoire, la Mazda 787 B revient sur le circuit des 24 Heures pour fêter cet anniversaire. Victime d'un malaise à sa descente de voiture en 1991, Johnny Herbert n'avait pu accompagner ses coéquipiers sur la plus haute marche du podium. Après une démonstration en piste, il a droit à sa propre cérémonie ! Invité par Mazda cette année-là, le pilote comédien Patrick Dempsey avait lui aussi piloté la 787 B pour cet anniversaire : « Ca a été très excitant, mais aussi un peu effrayant, de piloter la Mazda 787 B qui a gagné les 24 Heures du Mans 1991. Cette voiture est un vrai défi, et je n’ai pas tout à fait réussi à faire monter les pneus à la bonne température. Cette voiture est un véritable trésor national au Japon, j’ai été très prudent ! »

Photos (D.R. / Archives ACO) - Quatre voitures emblématiques de l'histoire de Mazda aux 24 Heures du Mans : la 787 B victorieuse en 1991 (n°55, en haut) et dans la galerie ci-dessus (de gauche à droite), le coupé RX7 en 1981, le doublé de la 717 C en catégorie Groupe C Junior en 1982 et la 757 C lauréate de la catégorie GTP en 1987.