Les origines des 24 Heures du Mans remontent à 1906, lorsque la Sarthe remporte une consultation publique (appelée plus communément aujourd’hui appel d’offres) de l’Automobile Club de France (ACF) pour l’organisation d’un Grand Prix. Mis sur pied en un tour de force d’à peine six mois sur un tracé de 103 kilomètres, ce premier Grand Prix de l’ACF est un franc succès, remporté par le Hongrois Ferenc Szisz sur Renault… Pour la circonstance naît également l’Automobile Club de la Sarthe, qui deviendra l’ACO.

Dès 1906, Georges Durand, Secrétaire Général de l’ACO, évoque la création d’une course annuelle au Mans. Cette idée se concrétisera… seize ans plus tard. Lorsqu'ils se rencontrent lors du Salon de l'Automobile de Paris 1922, Georges Durand, Marcel Canit (ACO) et Charles Faroux, patron du journal l’Auto, ébauchent tout d’abord l’idée d’une course de huit heures pour éprouver les qualités et la solidité des automobiles, industrie encore naissante à l’époque. PDG de Rudge-Withworth, Emile Coquille suggère un Grand Prix d’endurance de 24 heures.

Le samedi 26 mai 1923, 33 voitures s’élancent sur un tracé de 17 kilomètres pour la première édition du Grand Prix de Vitesse et d’Endurance de 24 Heures/Coupe Rudge-Withworth. Elle est remportée par une marque française, la Chenard & Walcker d’André Lagache et René Léonard, qui couvrent 2 209 km à 92 km/h de moyenne. La légende est en marche…

Aujourd’hui, les 24 Heures du Mans n’ont jamais autant justifié leur dénomination originelle, tant elles sont devenues un sprint où jamais l’effort des hommes et machines ne se relâche.

Photo (D.R. / Archives ACO) - LE MANS (SARTHE, FRANCE), CIRCUIT DES 24 HEURES, 24 HEURES DU MANS, SAMEDI 26 & DIMANCHE 27 MAI 1923, COURSE. La première édition des 24 Heures du Mans s'est disputée sous la pluie, qui a souvent joué les trouble-fête au fil de la saga du double tour d'horloge sarthois.